O duelo entre Croácia e Inglaterra na rodada de abertura do Grupo L da Copa do Mundo 2026 no dia 17, em Dallas, nos Estados Unidos, já movimenta os bastidores. No último sábado, 6, após empate dos croatas com a Eslovênia por 1 a 1 em amistoso, o técnico Zlatko Dalic provocou os ingleses depois de saber que o jornal britânico The Guardian apontou que o ponto fraco da seleção dos Bálcãs é a média de idade dos principais jogadores da Croácia, como o meia Luka Modric, de 40 anos, e o atacante Ivan Perisic, de 37.
"Eles vêm escrevendo isso desde 2018, dizendo que somos velhos, e nós estamos entre as seleções com mais medalhas nas últimas edições da Copa. A Inglaterra não ganha uma medalha há 60 anos, e a Croácia tem três", destacou o treinador, lembrando do vice no Mundial de 2018 e dos dois terceiro lugares nas Copas de 1998 e 2022", disse Dalic. "Será que a velha guarda ainda consegue dar conta do recado?" foi a questão levantada pelo jornal britânico.
Enquanto a Croácia foi vice-campeã em 2018 e terceira colocada nos Mundiais de 1998 e 2022, a Inglaterra vive um longo período sem campanhas de destaque. Os ingleses se sagraram campeões do mundo em 1966, em casa, e nunca mais conseguiram ficar entre os três primeiros colocados.
"Eles sempre nos subestimam e dizem que estamos desgastados e velhos. Sobrevivemos oito anos, alcançamos a excelência e conquistamos isso com qualidade, trabalho, habilidade e tática. É muito mais difícil manter a excelência do que chegar lá. Temos grandes expectativas e ambições, mas não sinto nenhuma pressão. Depois de duas medalhas em Mundiais, depois de tudo o que conquistamos, não há pressão. Não precisamos fazer nada. Vamos para a Copa do Mundo para jogar bem e representar a Croácia da melhor forma", acrescentou.
Croácia e Inglaterra dividem o Grupo L com Gana e Panamá e são as favoritas para conseguir as primeiras colocações da chave ao final da primeira fase e avançar para os 16 avos. Apesar de criticar o rival, Dalic admitiu que o duelo contra os ingleses será um grande desafio para os croatas. Mesmo assim, ele disse que seu time não teme nenhum adversário no Mundial.
"Este é o jogo mais difícil para nós. A primeira partida define o rumo, assim como aconteceu nas duas últimas Copas do Mundo. Vamos jogar contra um grande adversário e uma grande seleção. Os ingleses vêm tentando chegar ao topo há muitos anos, mas não estão conseguindo. Eles têm um novo técnico, novas estratégias, e nós as estudamos. Já sei qual será meu time titular, os amistosos nos deram muitas respostas. Não precisamos ter medo de ninguém", completou Dalic.
