Fabricantes de vacinas reduzem pesquisas e cortam empregos em meio a políticas de Trump
As políticas federais de Robert F. Kennedy Jr., hostis às vacinas, "causaram um calafrio em toda a indústria", disse um cientista.
NOVA YORK - Em Massachusetts, a Moderna está recuando nos estudos sobre vacinas. No Texas, uma pequena empresa cancelou os planos de construir uma fábrica que teria criado novos empregos na fabricação de uma tecnologia usada em vacinas. Em San Diego, outra empresa fabricante demitiu trabalhadores.
Quando Robert F. Kennedy Jr. foi escolhido em novembro de 2024 para se tornar o próximo secretário de saúde, especialistas em saúde pública temeram que o cético de longa data em relação às vacinas causasse estragos no frágil negócio do desenvolvimento de vacinas.
Esses temores estão começando a se tornar realidade, de acordo com executivos e investidores envolvidos com empresas que desenvolvem e vendem vacinas e a tecnologia mais conhecida pelas vacinas contra a Covid.
Em conferências e entrevistas, eles descreveram as consequências emergentes do desmantelamento do apoio federal de longa data às vacinas pelo governo Trump.
"Haverá menos invenções, investimentos e inovações em vacinas em geral, em todas as empresas", disse o Dr. Stephen Hoge, presidente da Moderna, em uma entrevista.
O governo Trump afirmou que não está desencorajando a inovação.
Mas os investidores estão hesitantes em apostar em um campo que caiu em desuso em Washington. Os principais fabricantes estão relatando uma queda nas vendas de suas vacinas. As empresas menores estão sofrendo o impacto mais forte, com algumas ações oscilando em resposta às mudanças.
Talvez nenhuma fabricante de vacinas tenha sido mais afetada pelas mudanças na política federal do que a Moderna. Kennedy questionou repetidamente a segurança e a eficácia da tecnologia em torno da qual a empresa construiu seu negócio. A tecnologia, conhecida como RNA mensageiro, ou mRNA, instrui o corpo a produzir um fragmento de um vírus que, então, desencadeia uma resposta imunológica. Ela pode ser adaptada e fabricada mais rapidamente em comparação com as abordagens tradicionais.
Na semana passada, a Food and Drug Administration se recusou a analisar a vacina de mRNA contra a gripe da Moderna, alegando que seu projeto de pesquisa era falho.
As decisões das autoridades de saúde são uma mudança marcante em relação ao primeiro mandato do presidente Trump, quando o governo federal financiou e orientou a vacina contra a Covid da Moderna. O preço das ações da empresa despencou mais de 90% desde seu pico em agosto de 2021, eliminando cerca de US$ 180 bilhões em valor de mercado.
As empresas farmacêuticas evitaram várias ameaças de Trump, chegando a acordos favoráveis com o governo para evitar tarifas e manter os preços altos para a maioria dos medicamentos que vendem atualmente. Mas elas não conseguiram chegar a um consenso sobre as vacinas.
"É um mundo diferente quando se começa a discutir vacinas", disse Albert Bourla, diretor executivo da Pfizer, no mês passado. "É quase como uma religião." Questionado sobre o que precisa mudar, Bourla disse: "o secretário da Saúde". Bourla também caracterizou a retórica de Kennedy como "anticientífica".
Bourla fala sobre o presidente com um tom diferente. Ele disse uma vez que Trump merecia um Prêmio Nobel por defender as vacinas contra a Covid.
Andrew Nixon, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, disse: "Rejeitamos a alegação de que nossa abordagem às vacinas é anticientífica ou hostil à inovação".
Kennedy argumentou que as vacinas contra a Covid que usam mRNA não são eficazes porque não previnem a infecção. Ele também já as chamou de "as vacinas mais mortais já fabricadas". Como todas as vacinas, as vacinas de mRNA às vezes causam efeitos colaterais, mas pesquisas extensas descobriram que as vacinas são seguras em geral e que reações graves ocorrem raramente.
Sob a liderança de Kennedy, o departamento cancelou contratos para a tecnologia de mRNA, limitou o uso das vacinas contra a Covid e reformulou um comitê crucial que recomenda quais vacinas os americanos devem tomar e quando.
No mês passado, as autoridades federais de saúde reviram o calendário de vacinação infantil, reduzindo o número de imunizações recomendadas de 17 para 11, decidindo que as seis vacinas que foram retiradas devem agora ser administradas apenas após consulta com um médico.
As mudanças "causaram um calafrio em todo o setor", disse Jeff Coller, cientista que trabalha com mRNA na Universidade Johns Hopkins. O Dr. Coller assessora várias pequenas empresas de mRNA e faz parte do comitê executivo da Alliance for mRNA Medicines, um grupo comercial.
Nixon defendeu as mudanças do governo. "A política de vacinas do H.H.S. é orientada por ciência baseada em evidências, resultados de saúde pública e transparência, não por modelos de negócios ou declarações públicas de executivos farmacêuticos", disse ele.
Até o momento, os fabricantes de vacinas afirmam que não têm planos de sair do mercado e que seus negócios são resilientes o suficiente para suportar as novas pressões. As seguradoras prometeram continuar a cobrir as vacinas que não são mais recomendadas pelo governo federal, pelo menos até o final deste ano, prometendo amenizar o impacto financeiro para as empresas.
E, apesar da crescente hesitação em relação às vacinas, autoridades do setor afirmam que esperam que os americanos sejam influenciados por um vasto conjunto de pesquisas que mostram que as vacinas salvam vidas.
"Nem todo mundo olha para o topo do H.H.S. para obter todas as orientações sobre como viver suas vidas", disse Paul Hudson, diretor executivo cessante da Sanofi, a repórteres no mês passado. Ainda assim, ele previu uma desaceleração contínua nas vendas de vacinas devido à "desinformação que está circulando".
A Sanofi interrompeu recentemente o desenvolvimento inicial de uma vacina de mRNA contra a gripe, mas afirmou que sua decisão foi motivada por preocupações com a eficácia, e não por questões políticas.
A Vaxcyte, uma empresa de vacinas próxima a São Francisco, anunciou no verão passado que estava suspendendo o desenvolvimento de vacinas para proteger contra o estreptococo e a bactéria Shigella, causadora de diarreia, atribuindo a decisão a outras prioridades e a um clima político e empresarial em mudança.
Perda de empregos para trabalhadores americanos
As políticas federais de vacinação, combinadas com a queda na demanda por vacinas contra a Covid, resultaram em tempos difíceis para a Moderna.
No ano passado, a empresa demitiu mais de 800 funcionários, um décimo de sua força de trabalho. Ela também perdeu mais de US$ 700 milhões em contratos para desenvolver uma vacina para proteger os seres humanos contra a gripe aviária, depois que o governo Trump cancelou os acordos. E a empresa arquivou vacinas para proteger contra herpes, varicela e herpes zoster.
A Moderna planeja continuar os estudos em fase avançada de produtos de mRNA para o câncer. Mas, citando a posição do governo Trump, a empresa está suspendendo o desenvolvimento em fase avançada de vacinas para prevenir doenças infecciosas e infecções que se escondem no corpo.
Por exemplo, a Moderna interrompeu os trabalhos preparatórios para grandes ensaios clínicos em fase avançada de vacinas para prevenir e tratar o Epstein-Barr, um vírus comum que pode estar relacionado à esclerose múltipla. As vacinas se mostraram promissoras em estudos iniciais.
Em vários casos, as políticas do governo Trump impediram o objetivo frequentemente declarado pelo presidente de trazer de volta para os Estados Unidos a fabricação de produtos farmacêuticos e os empregos que a acompanham.
Na semana passada, a Moderna anunciou um acordo de fabricação com o México.
Algumas empresas menores testam vacinas na esperança de eventualmente serem compradas por uma grande empresa que as levará ao mercado. Outras pequenas empresas prestam serviços como fabricação para desenvolvedores de vacinas.
Plano, no Texas, perdeu mais de 170 novos empregos quando a NTx Bio, que fabrica um dispositivo do tamanho de um micro-ondas para produzir mRNA, desistiu dos planos de construir uma fábrica na cidade. A pequena empresa atribuiu sua decisão a uma desaceleração considerável nas vendas no ano passado, em meio a um clima de negócios desafiador.
A diretora executiva da empresa, Joan Haab, apontou "ventos contrários em torno da hesitação em relação à vacina e iniciativas com o governo".
Algumas pequenas empresas notificaram recentemente os reguladores sobre seus planos de demitir dezenas de trabalhadores. Entre elas estão a Inventprise, uma desenvolvedora de vacinas perto de Seattle, e a TriLink BioTechnologies, de San Diego, que promete ajudar a "levar sua vacina ou terapia de mRNA ao mercado mais rapidamente".
Grandes empresas enfrentam novas pressões
Os maiores players do mercado de vacinas dos EUA — Merck, Sanofi, GSK e Pfizer — têm sido amplamente protegidos das recentes mudanças nas políticas de vacinação, pois a maior parte de suas vendas provém de medicamentos.
Algumas novas vacinas, como as que previnem a herpes zoster ou a doença pneumocócica, tornam-se sucessos lucrativos. Vacinas infantis antigas e rotineiras, como a que protege contra o sarampo, a caxumba e a rubéola, geram lucros mais modestos.
O governo agora recomenda que as crianças recebam uma dose, em vez de duas, da Gardasil, uma vacina que protege contra o papilomavírus humano e reduziu drasticamente os casos de câncer cervical em mulheres.
Mas a fabricante da Gardasil, a Merck, disse aos investidores no mês passado que não estava preocupada com as vendas do produto. As seguradoras afirmam que continuarão cobrindo ambas as doses para as famílias que as desejarem. E mesmo antes da mudança na política, muitas pessoas não estavam retornando para receber a segunda dose.
Uma grande preocupação para as grandes empresas é se o governo Trump irá acabar com as proteções especiais de responsabilidade concedidas aos fabricantes de vacinas, que os ajudaram a permanecer no mercado.
Aliados de Robert Kennedy que têm procurado minar as vacinas — incluindo Aaron Siri, advogado de um requerente que representa reclamações por danos causados por vacinas, e Del Bigtree, um proeminente ativista antivacinas — afirmaram acreditar que a decisão de revogar as recomendações para certas imunizações abre uma brecha para retirar dos fabricantes as proteções de responsabilidade civil existentes. Isso poderia expor as empresas a processos judiciais milionários.
Nixon, porta-voz do H.H.S., disse que o governo não comentou sobre "decisões políticas especulativas". Ele afirmou que as vacinas com recomendações alteradas "continuam a ser cobertas" por um programa que oferece essas proteções de responsabilidade civil.
Queda nas vendas e investidores nervosos
A queda constante no número de americanos vacinados está prejudicando as vendas das grandes fabricantes de vacinas, uma tendência que remonta a muito antes do mandato de Kennedy.
As taxas de vacinação entre crianças do jardim de infância vêm caindo há anos, e os esforços para enfraquecer os requisitos de imunização em alguns estados, incluindo Idaho, podem corroer ainda mais essas taxas.
Nesta temporada, o número de doses de vacina contra a gripe distribuídas nos Estados Unidos está a caminho de cair para o seu nível mais baixo em 12 anos. Esse número tem caído constantemente desde que atingiu um pico há cinco anos, durante a pandemia de Covid. Os pesquisadores atribuem a culpa ao aumento da desinformação sobre as vacinas.
A CSL, uma importante fabricante de vacinas contra a gripe, ficou tão abalada com o declínio nas taxas de vacinação entre os americanos que adiou indefinidamente seus planos de reorganizar seus negócios para cortar custos.
À medida que o governo passou a apoiar as vacinas, o apetite dos investidores pelo setor esfriou.
"Estamos mais cautelosos", disse Peter Kolchinsky, um investidor em biotecnologia em Boston. "Está claro que algumas vacinas serão mais difíceis de obter do que outras, então temos que investir com mais cautela, se é que vamos investir."
No ano passado, investidores de capital de risco injetaram US$ 174 milhões em empresas que desenvolvem novas vacinas de mRNA, uma queda em relação aos US$ 510 milhões em 2023, de acordo com a GlobalData, uma empresa que acompanha os negócios do setor.
Os novos riscos para os investidores são ilustrados pela Blackstone, empresa de investimentos que investiu US$ 750 milhões no desenvolvimento da vacina contra a gripe da Moderna, que a FDA se recusou a analisar — e que agora talvez nunca dê lucro nos Estados Unidos. A Blackstone receberia royalties e outros pagamentos se a vacina fosse comercializada.
No ano passado, David Dodd decidiu levantar fundos para a GeoVax, uma pequena empresa de vacinas de capital aberto na Geórgia, onde ele é diretor executivo. Ele levantou US$ 3,2 milhões em dezembro, cerca de um terço do que ele achava que poderia ter obtido em um clima mais favorável às vacinas. Na semana passada, ele levantou apenas US$ 1 milhão adicional.
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