Cometa 3I/Atlas se aproxima da Terra nessa sexta-feira; saiba mais sobre ele

Essa sexta-feira, dia 19 de dezembro, promete ser um marco para a astronomia. É quando o 3I/ATLAS, um cometa interestelar que vem despertando curiosidade e controvérsia, alcança seu ponto mais próximo da Terra, a cerca de 269 milhões de quilômetros. A data é aguardada com expectativa porque deve permitir a coleta das informações mais detalhadas já obtidas sobre o objeto.

A grande questão que move os cientistas é simples, mas fascinante: o 3I/ATLAS é apenas mais um corpo natural vindo de fora do Sistema Solar ou carrega características que fogem completamente do que já conhecemos?

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Um viajante que não nasceu aqui

Descoberto por um telescópio no Chile, o cometa rapidamente chamou atenção por não ter se formado ao redor do Sol. Ele veio de alguma região distante da Via Láctea e está apenas atravessando nosso sistema, como um visitante de passagem. Isso, por si só, já o torna raro e valioso para a ciência. Embora a maior parte da comunidade científica trate o 3I/ATLAS como um fenômeno natural, algumas de suas características fogem do padrão observado em outros cometas.

As anomalias que levantaram debate

Entre os que defendem cautela está o astrofísico Avi Loeb, da Universidade de Harvard. Segundo ele, o cometa apresenta pelo menos 13 pontos fora do comum, como uma massa estimada em 33 bilhões de toneladas, superior à de outros objetos interestelares já observados, além de uma trajetória considerada incomum.

Outro dado que chama atenção é a composição química, com presença de níquel em quantidade maior que ferro, algo pouco frequente em cometas conhecidos. Sobre o alinhamento do percurso, Loeb afirma: "A chance de a trajetória se alinhar tão precisamente é de uma em 500". Por isso, ele não descarta a possibilidade, ainda que remota, de o objeto ter origem tecnológica, atribuindo a essa hipótese uma chance de "quatro numa escala de zero a dez".

Ceticismo também faz parte da ciência

Do outro lado do debate está Michael Shermer, historiador da ciência e editor da revista Skeptic. Para ele, o 3I/ATLAS não passa de um corpo interestelar natural, algo que tende a se tornar cada vez mais comum com o avanço dos telescópios. "Chamamos isso de caçar anomalias: procurar exceções só para desafiar a visão predominante", afirma. Apesar das visões diferentes, Loeb e Shermer mantêm uma relação amistosa e até transformaram o debate em aposta: mil dólares sobre a possibilidade de encontrarmos vida inteligente nos próximos cinco anos.

Um debate que lembra o passado

A discussão em torno do 3I/ATLAS remete ao caso do Oumuamua, o primeiro objeto interestelar identificado, em 2017. Na época, Loeb também levantou hipóteses ousadas, que não confirmaram-se pela falta de dados mais precisos. Agora, o cenário é diferente. Telescópios mais avançados, como o próprio ATLAS e o Vera Rubin, também localizado no Chile, devem ampliar significativamente a capacidade de observação. A expectativa é que, na próxima década, entre 5 e 100 objetos interestelares semelhantes sejam detectados.

O que o nome revela sobre o cometa

O nome 3I/ATLAS carrega informações importantes. O termo "3I" indica que este é o terceiro objeto interestelar confirmado pela ciência - o "I" vem de interestelar. Antes dele, apenas o 1I/Oumuamua (2017) e o 2I/Borisov (2019) haviam sido registrados. Já ATLAS faz referência ao telescópio responsável pela descoberta.

Velocidade, brilho e pistas químicas

Além da origem distante, o cometa impressiona pela velocidade superior a 240 mil km/h, pelo núcleo brilhante e pela órbita hiperbólica, que não está gravitacionalmente ligada ao Sol. Isso significa que ele não retorna: está apenas passando. Na prática, o 3I/ATLAS funciona como uma amostra natural de outro sistema estelar. Telescópios ao redor do mundo analisam sua estrutura, variações de brilho e emissão de gases para entender melhor sua composição.

O que torna o 3I/ATLAS tão especial?

Um estudo recente, com base em dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST), revelou que o cometa é quimicamente diferente dos cometas típicos do Sistema Solar. A análise sugere que ele pode ter se formado em uma região onde o gelo de dióxido de carbono era mais abundante ou onde a sublimação da água ocorria com menor intensidade.

Outro dado surpreendente é que sua coma - a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo - é dominada por dióxido de carbono em uma proporção cerca de oito vezes maior do que a observada em outros cometas.  Para a Agência Espacial Europeia (ESA), cometas interestelares são verdadeiros forasteiros cósmicos, de comportamento imprevisível. Estudá-los é essencial para ampliar o conhecimento sobre a formação de sistemas planetários além do nosso. Até que novas respostas surjam, todos os olhares seguem voltados para o céu.