Estudo feito em ratos revela que vacina universal para tratar resfriados, gripes e COVID-19 pode funcionar
Uma vacina em spray nasal que mantém o sistema imunológico em alerta máximo permanente - e que um dia poderá proteger contra a gripe, a COVID e futuras pandemias.
Tradicionalmente, as vacinas funcionam ensinando o sistema imunológico a reconhecer um vírus ou bactéria específico - um único suspeito. Mas e se uma única vacina pudesse proteger contra dezenas de infecções diferentes ao mesmo tempo? Pesquisadores desenvolveram um potencial candidato para tal vacina, e um novo estudo em camundongos, publicado na revista Science, apresentou resultados promissores.
O que é essa nova vacina e como ela funciona?
A maioria das vacinas funciona introduzindo o sistema imunológico a um patógeno específico - uma versão enfraquecida dele ou uma proteína chave de sua superfície - para que o corpo possa reconhecê-lo e combatê-lo caso o encontre posteriormente.
Esta vacina adota uma abordagem fundamentalmente diferente. Em vez de visar um microrganismo específico, ela contém moléculas que imitam os sinais que o corpo produz naturalmente quando está sob ataque de um vírus ou bactéria. O efeito é colocar certas células imunológicas em um estado prolongado de alerta máximo, prontas para responder rapidamente a uma ampla gama de ameaças, em vez de serem treinadas para detectar apenas uma.
No entanto, as consequências de estimular o sistema imunológico além do seu estado normal só serão conhecidas após a realização de testes em humanos.
Por que é administrado como spray nasal em vez de injeção?
O nariz, a garganta e os pulmões são revestidos pelo que os cientistas chamam de superfícies mucosas - os tecidos úmidos que atuam como o principal ponto de contato do corpo com o mundo exterior e sua primeira barreira contra infecções. O sistema imunológico nesses tecidos responde com mais eficácia quando uma vacina é administrada diretamente neles, em vez de em um músculo do braço.
Esse princípio já está na base da vacina contra a gripe administrada rotineiramente a crianças pequenas no Reino Unido, que é apresentada na forma de spray nasal. Pesquisas também demonstraram que as vacinas contra a COVID-19 podem bloquear a infecção com mais eficácia em animais quando administradas dessa forma, em vez de por injeção. A aplicação da nova vacina por spray nasal permite que ela alcance as células imunológicas nas regiões mais profundas dos pulmões.
Como uma única vacina pode proteger contra tantos patógenos diferentes?
A vacina funciona aprimorando a comunicação entre dois tipos essenciais de células imunológicas. O primeiro tipo são os macrófagos alveolares - células grandes localizadas nos minúsculos espaços aéreos dos pulmões, onde atuam como primeira linha de defesa contra qualquer substância nociva inalada. Quando estimulados pela vacina, esses macrófagos conseguem englobar e destruir os patógenos invasores muito mais rapidamente do que o normal.
O segundo tipo são as células T, que são estimuladas a produzir respostas antivirais mais rápidas. Como a vacina reforça essas defesas gerais da linha de frente, em vez de visar um patógeno específico, ela pode, em teoria, funcionar contra uma ampla gama de ameaças.
Em ratos, também pareceu suprimir reações alérgicas - a ácaros da poeira doméstica, por exemplo - porque a forte resposta imune inflamatória que desencadeia parece substituir a resposta bastante diferente que causa as alergias.
O estudo foi feito em ratos. Quão confiantes estão os cientistas de que funcionará da mesma forma em humanos?
Há uma esperança cautelosa, mas ainda não total. Existem diferenças bem documentadas entre os sistemas imunológicos de ratos e humanos, e resultados promissores em animais frequentemente não se repetem em humanos. O próximo passo crucial serão os estudos controlados de infecção em humanos - ensaios clínicos nos quais voluntários saudáveis são vacinados, expostos a um patógeno específico sob rigorosa supervisão médica e monitorados cuidadosamente quanto à segurança e à resposta imunológica.
Será que isso realmente poderia substituir várias injeções por ano? E quais injeções, especificamente?
Potencialmente, sim - pelo menos para alguns. Se se mostrar eficaz em humanos, uma vacina desse tipo poderia, em princípio, substituir a necessidade de injeções anuais separadas contra gripe, COVID e vírus do resfriado comum, todos vírus de RNA, ou seja, cujo material genético é RNA e não DNA. Se isso se aplicaria a vírus de DNA - como os responsáveis pela catapora ou hepatite, por exemplo - é muito menos certo e exigiria uma investigação separada.
Quanto tempo dura a proteção e seria necessário um reforço?
Em ratos, a proteção durou até três meses. Isso é consideravelmente mais curto do que as vacinas convencionais em humanos, algumas das quais oferecem proteção por anos ou até mesmo por toda a vida. Atualmente, não se sabe por quanto tempo esse tipo de vacina poderia fornecer proteção em humanos. Um período de proteção igualmente curto em humanos poderia ser visto como uma limitação real, mas não necessariamente fatal.
Se a vacina fosse administrada todos os outonos, poderia proporcionar proteção significativa às pessoas vulneráveis durante os meses de inverno, quando as infecções respiratórias atingem o pico. Mesmo uma imunidade temporária, aplicada estrategicamente, poderia salvar vidas.
Quais são os próximos passos antes que isso chegue ao público?
Demonstrar segurança é a prioridade imediata. Como a vacina foi concebida para manter partes do sistema imunológico em estado de alerta elevado por um período prolongado, é necessário confirmar que isso não causa danos não intencionais ao tecido saudável.
Os cientistas também precisam estabelecer se a forte resposta inflamatória que ela desencadeia não aumenta a suscetibilidade a outras infecções - parasitas intestinais, por exemplo - cuja biologia se sobrepõe às respostas alérgicas.
O desempenho da vacina em idosos, que são os mais vulneráveis a doenças respiratórias graves, é outra incógnita importante. Durante o envelhecimento, um baixo nível de inflamação basal, conhecido como inflamação crônica de baixo grau associada ao envelhecimento (inflammaging, no inglês), também pode contribuir para doenças relacionadas à idade e reduzir a imunidade a infecções passadas.
Em quanto tempo poderíamos ter isso?
O autor principal do estudo, Bali Pulendran, afirma que, no melhor cenário possível, uma vacina respiratória universal poderá estar disponível em cinco a sete anos.
No entanto, o progresso dependerá muito do desempenho dos primeiros testes em humanos. Se a vacina se mostrar menos potente em humanos do que em ratos, ou se surgirem problemas de segurança, a formulação precisará ser revisada, adicionando tempo a cada etapa.
Por outro lado, um bom resultado inicial poderia gerar impulso. De qualquer forma, desenvolver uma formulação adequada para uso humano, concluir os testes de segurança e comprovar sua eficácia contra múltiplos patógenos reais é uma tarefa substancial que não pode ser apressada facilmente.
Será que isso poderia funcionar contra futuros vírus pandêmicos que ainda nem sequer encontramos?
É aqui que reside, sem dúvida, o maior potencial. As vacinas convencionais contra a gripe e a COVID-19 exigem atualizações regulares, pois os vírus sofrem mutações. E quando a cepa da vacina não corresponde exatamente à cepa que está circulando, a proteção pode ser insuficiente.
Uma vacina que coloque o sistema imunológico em um estado de alerta amplo e não específico pode oferecer uma primeira camada crucial de defesa contra um novo patógeno pandêmico, limitando doenças graves e mortes enquanto uma vacina direcionada e personalizada é desenvolvida. Em um mundo que ainda convive com a memória da COVID-19, essa possibilidade por si só já torna essa pesquisa digna de atenção.
Neil Mabbott recebe financiamento para pesquisa do Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas do Reino Unido, da Fundação Roslin, da Fundação para a Doença de Creutzfeldt-Jakob e da Zoetis.
Este artigo foi publicado no The Conversation Brasil e reproduzido aqui sob a licença Creative Commons
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