Álcool é uma das drogas mais perigosas, mas onipresente em ambientes sociais e celebrações

Poucas substâncias estão tão profundamente enraizadas na vida cotidiana quanto o álcool. Ele é presença constante em comemorações de feriados, encontros sociais de trabalho, eventos esportivos, aeroportos e nas mesas de refeições. Um brinde com a taça erguida, o onipresente open bar em casamentos ou as bebidas compartilhadas durante comemorações e feriados demonstram o quanto o álcool se tornou parte dos costumes sociais e das tradições culturais.

Mas o álcool contribui para milhões de mortes em todo o mundo a cada ano e está associado ao câncer, doenças hepáticas, acidentes não intencionais, violência e, principalmente, dependência e vício. Apesar disso, a desconexão entre o papel cultural do álcool e seu grave impacto na saúde pública é impressionante.

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Embora os padrões de consumo variem substancialmente entre países, estima-se que 2,3 bilhões de pessoas em todo o mundo consumam álcool. Ele está profundamente integrado à vida social em todo o mundo, apesar de seus riscos à saúde amplamente documentados.

Como médico que atua na área de medicina das dependências, atendo regularmente pacientes cujo consumo de álcool afeta praticamente todos os sistemas orgânicos. Muitas vezes, só quando esses pacientes acabam internados no hospital é que percebem o impacto do álcool em várias partes de seu corpo, além do fígado.

Não existe quantidade "segura"

Evidências mais recentes desafiam as suposições sobre o que há muito tempo era considerado "consumo seguro de álcool". Mesmo o consumo moderado de álcool apresenta riscos e não é tão inofensivo quanto as pessoas, inclusive especialistas, costumavam acreditar.

Muitas pessoas associam os riscos do álcool principalmente ao vício ou a complicações legais, como dirigir embriagado. Seus efeitos, no entanto, vão muito além disso, abrangendo praticamente todos os aspectos do bem-estar de uma pessoa.

Embora o álcool possa melhorar temporariamente o humor e aliviar a ansiedade social, o consumo de álcool a longo prazo pode levar a uma piora do humor e da cognição e a distúrbios do sono, o que pode agravar ainda mais os padrões de consumo.

Uma revisão da literatura de 2021 constatou que consumir aproximadamente duas doses padrão praticamente dobra as chances de sofrer lesões tanto em acidentes com veículos motorizados quanto em outros tipos de acidentes. A revisão também constatou que o consumo episódico excessivo (binge drinking) pode aumentar o risco de lesões em 20 a 50 vezes, dependendo da quantidade de álcool consumida e do tipo de lesão. Embora os efeitos do álcool no fígado sejam bem conhecidos, ele também pode levar a complicações gastrointestinais e doenças cardíacas

A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que 2,6 milhões de mortes por ano sejam atribuíveis ao álcool, representando quase 1 em cada 20 mortes anuais em todo o mundo.

Mensagens contraditórias sobre câncer

Embora muitas pessoas reconheçam os riscos do alcoolismo, elas geralmente estão muito menos conscientes das ligações entre o consumo de álcool e o risco de câncer.

A Organização Mundial da Saúde classifica o álcool como um agente cancerígeno do Grupo 1 - a mesma categoria do tabaco e do amianto. Em outras palavras, trata-se de agentes classificados como tendo evidências suficientes de que causam câncer em seres humanos.

Em 2025, um comunicado do Cirurgião-Geral dos EUA enfatizou que o álcool aumenta o risco de pelo menos sete tipos de câncer e pediu a atualização dos rótulos de advertência. A conclusão foi de que o álcool aumenta o risco de uma pessoa desenvolver sete tipos de câncer, incluindo câncer de mama, colorretal, de fígado, bucal, de esôfago e de laringe.

Menos da metade dos americanos, no entanto, reconhece o álcool como um fator de risco para o câncer, especialmente para tipos de câncer como o de mama, que não são comumente associados ao consumo de álcool.

A relação entre álcool e câncer é complexa. Ao longo da década de 1990 e no início dos anos 2000, estudos observacionais sugeriram que o consumo moderado de álcool poderia oferecer benefícios cardiovasculares.

Na última década, porém, estudos de maior qualidade contestaram essas conclusões, sugerindo que grande parte do benefício aparente pode ter refletido diferenças na saúde e nos estilos de vida dos bebedores moderados, e não um efeito protetor do próprio álcool.

De acordo com as Diretrizes Alimentares para os Americanos, as evidências atuais sugerem cada vez mais que mesmo baixos níveis de álcool podem aumentar o risco de câncer.

As diretrizes reconhecem que os adultos devem "consumir menos álcool para uma melhor saúde geral". Mas a versão mais recente das diretrizes para 2025-2030, atualizada em janeiro de 2026, removeu a recomendação anterior de limitar o consumo a no máximo uma dose padrão por dia para mulheres e duas para homens. Também omitiu uma discussão explícita sobre as ligações entre o álcool e o câncer.

Essas mudanças geraram críticas de especialistas em saúde pública, que argumentam que a redação revisada minimiza as evidências crescentes dos danos relacionados ao álcool e oferece orientações menos específicas aos consumidores. Nesse contexto, o Dr. Mehmet Oz, administrador dos Centros de Serviços do Medicare e do Medicaid, [caracterizou o álcool como um "lubrificante social" (https://www.nytimes.com/2026/02/10/health/social-drinking-risks-alcohol.html)] que aproxima as pessoas, em vez de enfatizar seus riscos à saúde amplamente comprovados.

Isso pode ser verdade do ponto de vista fisiológico, pelo menos temporariamente, mas obscurece o fato de que recorrer ao álcool como lubrificante social pode levar à dependência química e psicológica. Na minha opinião, declarações nesse sentido são míopes, priorizando efeitos sociais de curto prazo em detrimento de questões mais insidiosas e de longo prazo, incluindo o vício.

Uma mudança cultural radical

Embora muitas substâncias perigosas que alteram a mente fiquem ocultas da percepção pública, o álcool costuma ser colocado no centro dessa percepção — uma tendência que não mostra sinais de mudança iminente.

Além disso, grandes empresas costumam lucrar com anúncios que atraem os jovens.

Analisar a história do tabagismo oferece algumas percepções úteis. Em 1965, 42,4% da população dos EUA fumava. Em 2022, esse número havia caído para 11,6%.

Essa queda drástica não ocorreu devido a uma única intervenção, mas por meio de décadas de evidências científicas acumuladas, campanhas de educação pública, rótulos de advertência, restrições à publicidade, políticas antifumo, aumento dos impostos sobre o tabaco e mudanças nas normas sociais. Juntos, esses esforços transformaram o tabagismo de um comportamento social amplamente aceito em algo amplamente reconhecido como um grande risco à saúde e, consequentemente, menos aceito socialmente.

Embora o consumo de álcool tenha diminuído modestamente nos últimos anos, ele continua profundamente enraizado na vida social de maneiras que o tabagismo não está mais.

As pessoas costumam presumir que, se uma substância é legal, comum e amplamente aceita socialmente, além de incentivada, ela também deve ser segura. Mas a história da saúde pública sugere que essas suposições podem e devem mudar.

Emma Fenske não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.