"Super-reserva" da Espanha brilha mais uma vez e marca uma semifinal contra a França
A classificação da Espanha para as semifinais da Copa do Mundo deveu-se em grande parte a uma figura conhecida nesta sexta-feira, com Mikel Merino mais uma vez saindo do banco para fazer a diferença nos momentos finais de uma partida decisiva de mata-mata.
O meia do Arsenal marcou o gol da vitória da Espanha por 2 x 1 sobre a Bélgica, aos 43 minutos do segundo tempo, reagindo mais rápido após o goleiro reserva Senne Lammens deixar a bola escapar, e levou a Espanha às semifinais, nas quais enfrentará a França, favorita ao título da Copa do Mundo, em Dallas, na terça-feira.
Lammens, do Manchester United, havia entrado em campo depois que Thibaut Courtois, em lágrimas, foi forçado a sair devido a uma lesão muscular no segundo tempo.
Merino, de 30 anos, já tem o costume de aparecer exatamente no momento certo. Ele também saiu do banco para marcar o único gol da partida nos acréscimos das oitavas de final contra Portugal. Questionado se sua sequência de intervenções dramáticas se devia à sorte, Merino insistiu que foi fruto de preparação.
"Acredito em algumas coincidências, mas não acho que essa seja uma delas", disse aos repórteres. "É porque eu realmente me preparo para quando chegar a hora."
Merino admitiu que estava tendo dificuldade para assimilar sua mais recente contribuição decisiva.
"Eu não poderia ter imaginado, nem mesmo nos meus sonhos mais loucos, conseguir o que está acontecendo agora", afirmou. "Sempre acredito que posso me sair bem sempre que entro em campo. Tenho certeza de que meu momento vai chegar."
As intervenções no final da partida se tornaram uma marca registrada de Merino. Antes desta Copa do Mundo, seu gol mais famoso havia saído na Eurocopa de 2024, quando ele marcou de cabeça para dar a vitória à Espanha aos 14 minutos do segundo tempo da prorrogação contra a anfitriã Alemanha nas quartas de final. A equipe acabou conquistando o título.
O versátil meio-campista ganhou uma reputação semelhante no Arsenal. À vontade com a bola, mas igualmente eficaz entrando na grande área, marcou vários gols decisivos em partidas acirradas. Seu talento para calcular o momento certo das arrancadas e encontrar espaços o torna uma arma potente no final dos jogos.
O técnico da Espanha, Luis de la Fuente, disse que Merino personifica o espírito de uma equipe construída com base no esforço coletivo, e não no estrelato individual.
"Merino tem muitos pontos fortes. Ele poderia jogar por qualquer seleção ou clube, e para nós ele é a escolha perfeita para esta equipe e este estilo de jogo", disse. "Sabemos que, sempre que precisarmos dele, ele estará lá."
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