Olhe para o chão de uma floresta tropical. Flores em decomposição se movem sob o ataque de pequenos besouros que se alimentam de pétalas. Fungos de cores vivas surgem por toda parte, como esculturas estranhas de um ceramista extremamente produtivo.
Olhe para frente e veja helicônias e calateias, plantas tropicais familiares nos centros de jardinagem e estufas, disputando a atenção dos beija-flores com flores escarlates e alaranjadas.
Olhe para cima e o dossel distante oferece um espectro completo de tons de verde, junto com cachos de flores e frutos em uma variedade impressionante de tons, formas e tamanhos.
Você seria perdoado por pensar que a vida em uma floresta tropical é fácil. Um movimento preguiçoso do braço é tudo o que é necessário para garantir a próxima refeição. Mas não é nada disso.
A vida na floresta tropical exige adaptações extraordinárias.
É por isso que me vi saindo de uma pequena canoa no Rio Tapajós, na Amazônia central do Brasil, para coletar os restos da refeição mais recente do macaco cuxiú-de-nariz-vermelho (Chiropotes albinasus), uma espécie ameaçada de extinção, para meu estudo recente.
Eles são diferentes de qualquer outro macaco na Terra. Muitas espécies têm paralelos ecológicos em outros continentes, muitas vezes com adaptações físicas e comportamentais muito semelhantes. Por exemplo, macacos-aranha e gibões, chimpanzés e macacos-prego. Mas os cuxiús e seus parentes próximos, os uacaris e os sakis, são um fenômeno exclusivamente sul-americano.
Os cuxiús são animais do tamanho de gatos, com caninos maiores do que os dentes humanos, embora seu crânio seja do tamanho de uma laranja. Embora outros primatas também tenham caninos enormes (pense em babuínos, mandris ou chimpanzés), eles servem apenas para exibição. Os do cuxiú são reais; projetados para quebrar frutas duras e verdes para chegar às sementes igualmente verdes e duras. Eles comem uma variedade de frutas que incluem parentes da castanha-do-pará, da acácia e do oleandro.
Os seres humanos precisariam de um martelo para abrir esse tipo de fruto. Mas os cuxiús e seus parentes próximos os abrem com uma mordida. Impulsionadas por músculos enormes, as mandíbulas podem dar uma mordida que, se comparada em tamanho, é igual à de uma onça-pintada. Eles comem centenas de frutos duros como pedra por semana, dezenas de milhares ao longo de sua vida de dez anos.
Então, eu queria saber: como eles evitam quebrar os dentes junto com as nozes? Sabemos que seus crânios evoluíram para dispersar o impacto de uma mordida. Mas os cientistas há muito estão intrigados com a forma como o cuxiú evita quebrar os dentes devido ao esforço repetitivo.
Minhas descobertas revelaram que os cuxiús são muito mais inteligentes e sutis do que se pensava.
Pegue uma noz e você notará uma linha fina ao redor da casca dura. Essa é a sutura, e é onde a casca se abriria naturalmente para liberar a semente quando amadurecesse. Ela também é muito menos resistente a perfurações do que o resto da fruta. Frutas com suturas dominam a dieta do cuxiú-de-nariz-vermelho, então me perguntei se isso poderia ser a chave para o sucesso do cuxiú.
Medições da força necessária para que uma cópia de um canino cuxiú penetrasse na casca externa da fruta mostraram que esse era o caso. Foi necessária até 70% menos força para penetrar na sutura do que em qualquer outra parte dos frutos que o cuxiú comia.
Minha análise dos crânios mantidos no Museu de História Natural de Londres mostrou que as fraturas nos caninos não eram mais comuns nos cuxiús do que nos capuchinhos (que usam seus molares ou ferramentas de pedra para quebrar frutos duros) ou nos macacos atelinos (que comem frutos macios e polposos ou folhas). Evitar danos dentários é inteligente - sem dentistas na floresta, um dente quebrado é um caminho rápido para uma morte lenta por inanição. E isso permite que os cuxiús e seus parentes acessem sementes verdes, uma fonte de alimento que poucos outros animais podem explorar.
Isso reflete as táticas usadas por carnívoros como os grandes felinos, que mordem suas presas em pontos vulneráveis para evitar quebrar os dentes.
Além disso, todos os animais da floresta tropical precisam ser seus próprios médicos, fisioterapeutas e preparadores físicos. Sem postos de primeiros socorros para corpos mordidos, torcidos ou em choque, é melhor evitar que as coisas deem errado. Isso também se aplica a ações que, por pura repetição, podem causar lesões devido ao estresse.
A sobrevivência na floresta tropical depende de vigilância, estratégias de sobrevivência astutas e níveis olímpicos de condicionamento físico. A sobrevivência de um animal depende não apenas de saber o que comer, mas também de como comer. Segundos são importantes quando uma mordida a mais pode significar perder aquele olhar crucial para o céu que impede você de se tornar o café da manhã de outro bicho.
Viver no topo da copa das árvores da floresta tropical ou da floresta alagada, movendo-se por grandes distâncias e muito rapidamente, torna os cuxiús um desafio para serem observados. Comecei a me interessar por cuxiús e uacaris porque eles são difíceis de estudar e, como resultado, eram muito pouco conhecidos. Mas, logo depois que comecei a trabalhar com eles, percebi que cuxiús e uacaris são como atletas de esportes radicais, ultrapassando os limites do que é possível para um macaco.
E eles não são os únicos.
Balançando e pendurado entre as árvores, a vida de um macaco-aranha é como uma performance perpétua na barra paralela, não por alguns breves minutos, após meses de treinamento rigoroso como nos humanos, mas o dia todo, todos os dias. Sem medalha de ouro e longa aposentadoria, apenas sobrevivendo até o anoitecer e recomeçando ao amanhecer.
Além disso, embora não seja exatamente olímpico, a energia que os macacos bugios usam durante seus gritos diários é semelhante à de um cantor de ópera no meio de uma ária. Exceto que os macacos precisam se apresentar duas vezes por dia durante toda a vida.
Infelizmente, as habilidades olímpicas dos animais não se comparam às dos humanos, cujo uso de ferramentas é equivalente ao uso de esteroides ou aprimoramentos robóticos pelos competidores. E, como está claro que os humanos não são tão inteligentes quanto habilidosos, a perda da floresta tropical continua em um ritmo que nem mesmo a evolução — anteriormente a melhor treinadora do mundo — poderia tê-los preparado para enfrentar.
Adrian Barnett não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
