Elon Musk há muito tempo tem uma visão para as escolas. O aprendizado deve ser interativo e "o mais próximo possível de um videogame", disse ele certa vez. As escolas devem permitir que as crianças sigam seu próprio ritmo, acrescentou, adaptando "a educação para corresponder às suas aptidões e habilidades".
Desde 2023, Musk vem tentando construir seu sonho de uma educação melhor em uma escola primária em Bastrop, Texas, a cerca de cinco minutos de carro de algumas de suas empresas, incluindo a fabricante de foguetes SpaceX.
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O bilionário da tecnologia comprou quase duas dúzias de acres de terra e enviou dois de seus principais assessores para abrir a escola particular. Professores de todo o país foram entrevistados e alguns foram contratados para a instituição, que incluiria do pré-jardim de infância até o quinto ou sexto ano. Quando a escola — chamada Ad Astra, que em latim significa "para as estrelas" — abriu as inscrições para cerca de 50 crianças no ano passado, milhares se inscreveram.
"Todo mundo quer que seu filho seja como Elon Musk", disse Judah Ross, 37, corretor imobiliário em Bastrop que inscreveu seu filho de 3 anos.
Mas a Ad Astra — em uma casa com colunas brancas e uma bandeira do Texas, cercada por uma cerca de ferro forjado — parece não estar funcionando como uma escola primária hoje.
Em vez disso, é um "programa de creche licenciado" que cuida de cerca de 10 crianças de até 5 anos, de acordo com documentos obtidos da Comissão de Saúde e Serviços Humanos do Texas, uma agência estadual que regula esses programas. A Ad Astra tem dois cuidadores, serve biscoitos integrais e maçãs como lanche e tem horários de soneca em que "as crianças tinham seus próprios berços, com seus nomes escritos neles", disse um relatório estadual de janeiro.
"A operação não cuida de crianças em idade escolar", acrescentou o relatório.
Bilionários como Mark Zuckerberg, Jeff Bezos e LeBron James trabalharam na criação de suas próprias escolas. Alguns tiveram sucesso, outros não. Mas a mudança da Ad Astra para uma creche coroa um esforço de mais de US$ 600 milhões de Musk para revolucionar a educação — apenas para, aparentemente, ser ele mesmo ensinado.
Musk, pai de pelo menos 14 filhos, tenta desde 2021 abrir escolas primárias, uma escola secundária e uma universidade, de acordo com documentos estaduais e entrevistas com nove pessoas próximas a seus esforços. O empresário de 54 anos, que lidera empresas como a Tesla, conseguiu abrir três escolas, mas duas fecharam ou diminuíram de tamanho e a terceira passou a funcionar online. A universidade não parece estar progredindo.
Os filhos de Musk provavelmente não estudam na Ad Astra em Bastrop. Ele e sua parceira, Shivon Zilis, com quem tem pelo menos quatro filhos, disseram a pessoas que estão educando seus filhos em casa, segundo duas pessoas com conhecimento do assunto.
Bilionários tendem a subestimar os desafios de abrir uma escola, disse Larry Cuban, professor emérito de educação em Stanford. "Eles acham que entendem o que é ensinar e o que é estudar porque passaram por isso", disse ele.
A Ad Astra ainda pode crescer, assim como os negócios de Musk, que geralmente começam pequenos antes de florescer. Musk, que assessorou o presidente Trump e trabalhou em sua startup de inteligência artificial, xAI, este ano, não respondeu aos pedidos de comentários.
Por mais de uma década, Musk falou sobre abrir uma escola onde as crianças pudessem se concentrar em seus interesses específicos. Em sua escola ideal, o ensino seria interativo, disse ele em uma entrevista no ano passado ao Milken Institute, um think tank sem fins lucrativos.
Sua primeira escola — também chamada Ad Astra — foi inaugurada em 2014 na sede da SpaceX na época em Hawthorne, Califórnia, perto de Los Angeles. Ela tinha cerca de 50 alunos, metade deles parentes de funcionários da SpaceX, de acordo com uma entrevista em podcast em 2022 com Josh Dahn, que cofundou a escola com Musk.
Musk matriculou seus cinco filhos do primeiro casamento com Justine Musk na escola, tirando-os da Mirman School, uma escola primária particular no bairro rico de Bel Air, disse Dahn na entrevista em podcast.
Durante a pandemia da covid-19, a escola mudou para aulas virtuais e as disponibilizou ao público. O controle da escola foi posteriormente transferido para uma instituição de caridade criada por Dahn, de acordo com documentos fiscais. Dahn não respondeu a um pedido de comentário.
Em 2021, Musk postou online — aparentemente em tom de brincadeira — que planejava fundar uma universidade com uma sigla específica. "Estou pensando em fundar uma nova universidade: Texas Institute of Technology & Science", escreveu ele. "Ela terá produtos promocionais épicos."
Naquele ano, Jared Birchall, principal assessor pessoal de Musk, criou uma organização sem fins lucrativos chamada "The Foundation" com o objetivo de fundar uma escola primária, uma escola secundária e uma universidade independentes. Musk doou US$ 100 milhões para a organização, que afirmou em uma declaração fiscal de 2023 que "criaria escolas dedicadas ao ensino de STEM nos níveis mais altos".
A Musk Foundation, a principal instituição de caridade de Musk, doou cerca de US$ 607 milhões à Fundação desde 2022. Birchall não respondeu a um pedido de comentário.
Mas, em 2023, os documentos da Fundação deixaram de detalhar os planos para criar uma universidade. Um porta-voz da Comissão de Faculdades da Associação Sulista de Faculdades e Escolas, onde a Fundação havia dito que planejava buscar o credenciamento para uma universidade, disse que "não foi possível encontrar nenhuma comunicação de Musk relacionada ao credenciamento de sua universidade proposta".
Musk concentrou-se, em vez disso, em escolas no Texas, para onde se mudou em 2020.
Ele logo criou uma nova escola Ad Astra no local de lançamento da SpaceX, no sul do Texas. Documentos fiscais da Ad Astra em 2021 mostram planos para um jardim de infância e uma escola de ensino fundamental e médio no Texas.
No entanto, no início do ano passado, a escola no sul do Texas parecia fechada ao público. Não está claro se ela permanece aberta aos funcionários da SpaceX.
A mais nova escola Ad Astra de Musk em Bastrop, cercada por terras agrícolas e pastagens para gado, pretendia seguir um currículo no estilo Montessori, uma abordagem educacional centrada na criança que é popular entre as pré-escolas, de acordo com documentos estaduais. A escola planejava ter 54 alunos e professores em tempo integral.
Birchall e Jehn Balajadia, um antigo braço direito de Musk, foram colocados no comando da Ad Astra, de acordo com os registros estaduais. Os professores foram contatados e entrevistados para os cargos. Um professor de estudos gerais, que não estava autorizado a falar publicamente, foi informado de que a escola empregaria dezenas de professores.
Mas a Ad Astra enfrentou alguns problemas, de acordo com documentos estaduais. Ela teve que reenviar seu pedido de licença para operar um programa de creche e também lidar com a papelada de um membro da equipe que não tinha os créditos educacionais para "qualificações de diretor". A inauguração da escola foi adiada pelo menos duas vezes, de acordo com e-mails enviados aos pais e vistos pelo The New York Times.
Em outubro de 2024, os funcionários da escola realizaram uma reunião informativa pelo Zoom para dar aos pais "uma visão geral do currículo e dos resultados de aprendizagem esperados dos alunos", de acordo com um e-mail enviado aos pais.
Os funcionários da escola descreveram a Ad Astra como focada em STEM e flexibilidade, como aulas de ciências ao ar livre, disseram os pais. Haveria cavalos e galinhas para cuidar.
A mensalidade seria de cerca de US$ 1.000 por mês e haveria turmas com séries misturadas, disse Ross, o corretor imobiliário que participou da sessão no Zoom. Outros pais disseram que a escola planejava entrevistar cada aluno separadamente e que foram informados de que os funcionários de Musk não teriam preferência. Os pais teriam que assinar um acordo de confidencialidade se seus filhos fossem admitidos.
Ross disse que recebeu ligações de todo o país de pessoas interessadas em se mudar para Bastrop para que seus filhos frequentassem a Ad Astra. Quando seu filho teve a admissão recusada, Ross recebeu um e-mail do administrador da Ad Astra, Greg Marick, que disse que a escola havia recebido "milhares de inscrições e consultas para apenas algumas dezenas de vagas".
"Estamos emocionados com o interesse da comunidade em nossa nova escola para a próxima geração de solucionadores de problemas e construtores", escreveu Marick, um educador que ajudou a abrir uma escola na ilha havaiana de Lanai. (Lanai é propriedade do bilionário Larry Ellison, amigo de Musk.)
Uma pessoa que atendeu um número de telefone vinculado a Marick disse que ele não estava mais envolvido com a escola.
Em uma visita recente à Ad Astra, havia pouca atividade visível. Dois carros estavam estacionados em frente. A segurança instruiu um repórter do Times a sair e se recusou a passar uma mensagem aos funcionários da escola.
Zarema Saldana, 33, uma padeira em Austin, a cerca de 45 minutos de Bastrop, disse que se inscreveu para que suas duas filhas fossem matriculadas na Ad Astra e nunca recebeu resposta. Suas filhas seriam candidatas ideais, disse ela, pois falam russo e fazem balé e ginástica.
Ela ficou surpresa ao saber que a Ad Astra atendia apenas crianças mais novas, depois de ouvir sobre o currículo e outros detalhes relacionados a uma escola maior.
"Eles tinham planos realmente grandes", disse ela.
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