Naquela manhã de 16 de outubro de 1943, choveu torrencialmente, então, quando a chuva parou, Sir William Rowan Hamilton terminou seu uísque (não whisky, já que ele era irlandês, afinal) e perguntou à sua frágil esposa se eles gostariam de dar um passeio em Dublin. Ele vinha trabalhando há anos em um problema matemático relacionado a números complexos sem sucesso e decidiu que seria uma boa ideia tomar um pouco de ar fresco.
E assim o fez. Eles passearam, conversaram sobre o futuro dos filhos e, enquanto atravessavam a Ponte Broom, Sir William teve uma inspiração repentina. "Helen!", exclamou ele, "Eu não preciso multiplicar triplos: posso usar quádruplos!" Helen, é claro, não fazia a menor ideia, mas naquele momento nasceram os quatérnios, uma extensão dos números reais que, mais de um século e meio depois, são cruciais para as missões espaciais da NASA e também para a indústria de videogames. Parabéns, Sir William.
Um digno sucessor de Sir Isaac Newton
Sir William Rowan Hamilton (Dublin, 1805-1865) mostrou talento desde a infância. Aos treze anos, já falava diversas línguas europeias, além de persa, árabe, sânscrito e malaio. Aos oito anos, sua fama já era considerável, e a turnê do prodígio americano da computação, Zerah Colburn, deu-lhe a oportunidade de demonstrar sua genialidade. Aquele garoto americano de nove anos o derrotou em um teste de aritmética mental, e para o jovem Hamilton, isso lhe mostrou o caminho. Ele continuaria estudando línguas, mas o que realmente queria ...
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