A gripe aviária está em mutação: entenda por que isso assusta
Cientistas alertam que a doença agora representa um risco maior para os seres humanos
Um novo estudo publicado na Nature conclui que mudanças genéticas estão tornando os recentes surtos de gripe aviária mais graves em mamíferos. Os cientistas responsáveis pela pesquisa alertam que a doença agora representa um risco maior para os seres humanos. Embora a influenza aviária tenha se espalhado em taxas históricas em populações de aves domesticadas e selvagens desde 2021, os vírus mudam ao longo do tempo, e o perigo que essa doença representa para muitas outras espécies pode continuar aumentando.
"Isso não é mais apenas um vírus de frango", diz Richard Webby, que estuda doenças infecciosas no Hospital de Pesquisa Infantil St. Jude, de Memphis, e influenza em animais e aves na Organização Mundial da Saúde. "Também está infectando outras espécies aviárias e mamíferos nos EUA. É um risco de exposição maior para seres humanos e outros mamíferos. Nunca fomos expostos a esse nível de circulação desses vírus de gripe altamente patogênicos."
Então, exatamente o quão preocupados devemos estar de que as mutações genéticas da gripe aviária causarão a próxima pandemia global em humanos? Vamos dar uma olhada.
Mamíferos em Risco
Os cientistas por trás do novo estudo descobriram que, à medida que a gripe aviária H5N1 se espalhou na América do Norte, o vírus se tornou capaz de "infectar gravemente" o cérebro de mamíferos, marcando "uma notável diferença em relação a cepas anteriores relacionadas do vírus".
Os pesquisadores ficaram surpresos com as cargas virais encontradas nos cérebros de furões, que foram intencionalmente infectados como parte do estudo. Alguns ficaram muito doentes, apresentando "perda rápida de peso, letargia e sintomas neurológicos graves, incluindo ataxia [perda de controle muscular e coordenação] e paralisia dos membros traseiros".
"Não é a primeira vez que vemos vírus H5 no cérebro, mas provavelmente são alguns dos mais virulentos que analisamos ao longo de 24 anos de acompanhamento desses vírus", diz Webby.
Embora no passado outras influenzas capazes de causar doenças graves não tenham se espalhado além das populações iniciais de aves afetadas, essa cepa se espalhou significativamente em rebanhos de frangos antes de infectar outras espécies, conforme descobertas da pesquisa do St. Jude.
O que isso significa para os seres humanos?
A gripe aviária já infectou seres humanos, incluindo nos Estados Unidos. Segundo a OMS, houve seis casos confirmados em todo o mundo desde 2020.
Embora a OMS encoraje uma vigilância rigorosa para qualquer possível disseminação animal-humana, a agência da ONU também enfatiza que todos os seis casos até agora resultaram de contato próximo com aves, com algumas pessoas gerenciando surtos ou trabalhando com aves.
As agências de saúde afirmam que a ameaça representada pela gripe aviária para os seres humanos continua sendo muito baixa. Webby concorda, mas adverte que isso pode não ser sempre o caso, pois o vírus está mudando. Ele também destaca que não devemos considerar apenas o risco de transmissão para os seres humanos, mas também a gravidade da doença uma vez contraída.
"Alguém teria que se esforçar bastante para se infectar com esse vírus", diz Webby. "Mas se eles acabarem sendo infectados, há uma chance real de desenvolver uma doença grave."
O último caso humano identificado de H5N1 foi relatado no Chile no final de março último, quando um homem de 53 anos foi hospitalizado em estado grave, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Atualizações sobre a Gripe Aviária
Apenas nos Estados Unidos, quase 60 milhões de aves de criação foram abatidas ou morreram devido à disseminação da gripe aviária, e mais de 6.900 aves selvagens foram afetadas. Quase todos os estados americanos relataram surtos em suas populações de aves.
Os produtores de ovos afirmam que a gripe aviária está por trás do aumento nos preços e, mais recentemente, a Hormel citou as perturbações resultantes em sua cadeia de suprimentos como a causa da queda nas vendas de carne de peru.
De acordo com um relatório recente da Organização Mundial de Saúde Animal, 1,5 milhão de aves foram abatidas ou morreram em um período de apenas três semanas, entre 30 de março e 20 de abril de 2023. O relatório conclui que, embora a disseminação da doença possa já ter atingido o pico em muitos lugares, a gripe aviária está agora afetando aves selvagens em novas áreas do mundo, incluindo Gâmbia. Em maio último, o principal exportador de aves do Brasil declarou estado de emergência por 180 dias devido a casos encontrados em populações selvagens.
Alguns países, incluindo México e China, já começaram a vacinar as populações de aves contra a gripe aviária, enquanto outros, como os Estados Unidos, estão testando vacinas. Após a morte de 21 condores-da-califórnia, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos autorizou o uso de emergência de uma vacina nessa espécie selvagem criticamente ameaçada.
O consenso entre as agências de saúde parece ser que, no geral, a gripe aviária representa um risco relativamente baixo para a saúde pública humana neste momento, mas que as autoridades devem permanecer vigilantes.
"Já testemunhamos nos últimos anos um número sem precedentes de mortes em aves selvagens e surtos em aves domésticas em muitos países", escreve a OMS. A disseminação do H5N1 de espécies aviárias para mamíferos e os surtos em fazendas de visons espanholas "ressaltam a natureza imprevisível da doença e seu potencial risco para a saúde humana".
Então, o que os consumidores podem fazer para conter a disseminação da gripe aviária? É claro que seria sábio evitar o contato com aves selvagens ou de criação. Abster-se de comer aves e apoiar o sistema de criação industrial que contribui para a disseminação da gripe aviária também é uma forma de não contribuir para a contínua mutação do vírus. Embora o calor do cozimento mate a gripe aviária, manusear ou consumir aves cruas não está isento de riscos à saúde.
(*) Jennifer Mishler é jornalista do Sentient Media.
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