O mar profundo recebe uma chuva lenta de restos orgânicos vindos da superfície, e esse material alimenta animais onde não há sol

Em águas profundas, partículas claras descem lentamente como flocos numa noite de inverno. Não são neve, e a maioria não chega intacta ao fundo: a queda mistura restos de organismos, resíduos microscópicos e material produzido perto da superfície iluminada. Mesmo assim, esse gotejamento alimenta animais que vivem onde a luz do Sol não permite a fotossíntese. Para entender como uma criatura do fundo consegue comer, é preciso seguir um pequeno fragmento desde o alto do oceano até as bocas e os sedimentos lá embaixo.

De onde vem a neve que cai dentro do mar?

A neve marinha começa sobretudo em camadas superficiais, onde fitoplâncton cresce usando luz. Células mortas, pedaços de algas, muco, fezes de animais marinhos e outros detritos se agregam a pequenas partículas. A NOAA, órgão dos Estados Unidos dedicado à pesquisa oceânica, descreve essa mistura como matéria que se desprende das águas superiores e afunda. Não existe uma única substância chamada neve; o nome reúne componentes de origens diferentes.

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Uma partícula pode grudar em outra, ganhar peso e descer mais rápido. Correntes também deslocam o material horizontalmente, de modo que o lugar onde ele cai não precisa coincidir com aquele em que foi produzido. A chuva é lenta e variável, sem a regularidade de uma nevasca em terra. Ela liga regiões distantes do oceano e transporta carbono que fora incorporado por seres vivos na superfície.

O que acontece com os flocos antes de chegar ao fundo?

Bactérias e pequenos animais consomem parte do material no trajeto. Quanto mais tempo uma partícula permanece suspensa, maior a chance de ser fragmentada, respirada por microrganismos ou transformada em agregados com outra velocidade de afundamento. Por isso, a quantidade de alimento que alcança uma determinada profundidade depende da produção na superfície, das correntes e da intensidade do consumo no caminho. A imagem de um floco caindo diretamente até o chão é simples demais.

Alguns destinos ajudam a enxergar por que cada etapa importa para a cadeia alimentar:

• Parte é interceptada por animais na coluna d'água antes de alcançar o sedimento.
• Parte é decomposta por microrganismos e devolve nutrientes dissolvidos ao ambiente.
• Uma fração chega ao fundo e serve de alimento a espécies que recolhem ou filtram partículas.
• Outra fração fica enterrada, contribuindo para o armazenamento de carbono por mais tempo.

Quais animais conseguem viver dessa chuva de restos?

Esponjas e outros filtradores capturam partículas suspensas; pepinos-do-mar e pequenos invertebrados procuram matéria orgânica depositada no sedimento. Organismos maiores podem comer esses animais, criando várias etapas alimentares onde não há plantas produzindo energia com luz. Isso não significa que todo habitante das profundezas coma a mesma coisa. Há predadores, carniceiros e comunidades associadas a fontes hidrotermais que aproveitam energia química de outra origem.

Em algumas imagens submarinas, o material aparece como pontinhos que atravessam o feixe das câmeras. Ver os pontos ajuda a imaginar o fluxo, mas uma filmagem isolada não mede quantas calorias chegam ao fundo. A explicação sobre animais profundos alimentados por microrganismos mostra um caminho diferente de sustentar animais sem luz e deixa mais claro por que a neve marinha é tão importante nas extensas áreas afastadas dessas fontes.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube usoceangov, que fala sobre a descida de partículas orgânicas que alimentam organismos no fundo do mar:

Toda partícula produzida na superfície afunda?

Não. Parte é consumida na própria camada iluminada; outra é decomposta a profundidades intermediárias. Mudanças no tamanho das partículas, na temperatura, na presença de organismos e na circulação alteram a parcela que segue viagem. Pesquisadores usam armadilhas de sedimento, imagens e análises químicas para estimar o fluxo, mas os métodos capturam aspectos diferentes de um processo que varia com lugar e estação. Por isso, uma taxa observada num ponto não descreve todos os oceanos.

Também há preocupação com materiais que viajam junto dos agregados, inclusive partículas introduzidas por atividades humanas. Uma corrente de alimento pode carregar contaminantes. Falar em transporte de carbono não significa que toda neve marinha ficará enterrada permanentemente: muita matéria é reciclada de volta à água antes de se fixar no fundo. A dinâmica interessa tanto à biologia dos animais quanto ao funcionamento do ciclo global do carbono.

O que essa queda discreta revela sobre o oceano?

O animal que recolhe detritos no escuro depende de processos ocorridos muitos metros acima dele. Quando a produção do fitoplâncton muda ou as correntes transportam partículas de outro modo, a disponibilidade de comida também pode variar nas profundezas. A superfície e o fundo não funcionam como mundos isolados. Entre ambos existe uma troca contínua, ainda que a maior parte dela não seja visível de um barco.

A neve marinha é um bom nome para a cena de partículas flutuando diante de uma câmera, mas a comparação termina na aparência. Flocos verdadeiros são misturas orgânicas, consumidas e transformadas durante uma viagem que pode durar semanas. Uma parte chega ao fundo e sustenta animais; outra alimenta seres pelo caminho. O mar profundo recebe, todos os dias, restos de uma história que começou sob o Sol.