Pesquisadores querem construir um computador de 1830
- John Markoff
Pesquisadores britânicos estão em um projeto multimilionário para construir um computador ao longo dos próximos 10 anos. O objetivo, porém, não é obter uma capacidade de processamento deslumbrante, nem alcançar a velocidade da luz. De fato, se eles tiverem sucesso, a máquina criada terá apenas uma pequena fração da capacidade de computação dos microprocessadores de hoje. Ela não vai depender de softwares e silício, mas de engrenagens de metal e de uma versão singular de um antigo cartão perfurado da IBM.
O que ela será capaz de fazer, porém, é responder a uma pergunta que tem atormentado os historiadores há décadas: será que um matemático excêntrico chamado Charles Babbage concebeu o primeiro computador programável em 1830, cem anos antes de a ideia ter sido apresentada em sua forma moderna por Alan Turing?
Tem um motivo científico: se um dia você se deparar com esses tipos de cobra, vire o rosto imediatamente
Pela primeira vez em milhares de anos, estamos assistindo a uma espécie silvestre ser domesticada: os guaxinins
Hackeou o espaço: alemão fez o que a NASA não conseguiu e reativou satélite de 12 anos que a ciência havia dado como morto
A máquina nas pranchetas de desenho do Museu da Ciência, em Londres, é conhecida como Máquina Analítica - um monstro do tamanho de uma sala que seu inventor imaginou, mas nunca construiu. O projeto dá seguimento aos bem sucedidos esforços de um grupo ligado ao museu para replicar uma invenção muito menos complicada de Babbage: a Máquina Diferencial No. 2, uma máquina de calcular composta por cerca de 8 mil componentes mecânicos montados com precisão de relojoeiro. Esse projeto foi concluído em 1991.
Os novos esforços - liderados pelo programador John Graham-Cumming e pelo ex-curador do museu Doron Swade - já digitalizaram desenhos técnicos sobreviventes de Babbage para a Máquina Analítica. Mas os desafios da construção impressionam.
No caso da Máquina Diferencial, houve um planejamento completo. A Máquina Analítica, pelo contrário, foi um trabalho que se encontrava em andamento, posto que Babbage aperfeiçoou constantemente seu pensamento no decorrer de uma série de projetos. Assim, a esperança é de tornar a análise da construção aberta a sugestões - os planos serão publicados na internet no ano que vem e o público será convidado a oferecer ideias.
"Não há um conjunto único de planos que defina o projeto de uma máquina única", disse Tim Robinson, guia do Museu da História do Computador, localizado em Mountain View, na Califórnia. "Essa máquina ficou o tempo todo em um estado de fluxo".
O projeto é significativo, em parte, porque há um debate acalorado a respeito de se - caso houvesse tempo e recursos - Babbage teria sido capaz de construir a máquina que ele imaginou.
A ideia foi proposta no ano passado por Graham-Cumming. Ele sugeriu um projeto de três etapas: em primeiro lugar, seria feita a escolha de um plano no qual focar; em seguida, seria criada uma simulação de um computador tridimensional; finalmente, a máquina seria construída.
"Espero que as futuras gerações de cientistas possam apreciar a Máquina Analítica, pensem em Babbage e se sintam inspiradas para trabalhar em seus próprios projetos de viagens no tempo", escreveu ele.
Babbage, que viveu entre 1791 e 1871, é justamente conhecido como o "pai da computação". Mas ficaria a cargo de uma colega cientista, Ada Augusta King, condessa de Lovelace, apreciar plenamente o fato de que suas invenções eram mais que apenas ferramentas para tabular logaritmos e funções trigonométricas automaticamente.
Lovelace - filha do poeta Lord Byron - percebeu que a Máquina Analítica poderia ser uma máquina de mídia mais geral, capaz de fazer músicas e manipular símbolos. E 113 anos antes de John McCarthy cunhar o termo "inteligência artificial", ela considerou - e em seguida rejeitou - a noção de que computadores são capazes de demonstrar criatividade ou mesmo de pensar.
Enquanto Babbage era levado pelo desejo de automatizar dados tabulares para as Forças Armadas e aplicações do gênero, Lovelace escreveu um longo comentário sobre o projeto que se tornou profundamente influente ao ser redescoberto, em meados do século XX.
Lovelace ficou conhecida como a primeira programadora, já que projetou um programa para a máquina que acabou por não ser construída. O algoritmo aparece em uma série de anotações feitas por Lovelace após Babbage pedir-lhe para traduzir o comentário de um professor italiano sobre uma palestra que havia proferido na Universidade de Turim.
As anotações de Lovelace chamam a atenção, tanto graças a seu algoritmo para calcular a sequência conhecida como números de Bernoulli quanto pelo que se tornaria conhecido como a "objeção de Lovelace". Ela comentou brevemente que o computador de Babbage não daria origem a nada e que poderia fazer apenas o que tinha sido instruído a fazer. A implicação disso era de que as máquinas não teriam capacidade de ser criativas - e que, portanto, não seriam inteligentes.
O consenso dos historiadores da computação diz que Babbage foi claramente o primeiro a conceber uma máquina flexível que abriu as portas para o computador moderno, mas que sua obra foi esquecida e recriada conceitualmente por Turing um século depois.
Em 1936, Turing escreveu o artigo "Números computáveis", no qual reformulou ideias avançadas apresentadas pela primeira vez por Kurt Gödel em 1931. Ele postulou a existência do que viria a ser chamado de "máquinas de Turing" - um dispositivo abstrato de computação que foi concebido como contribuição à exploração dos limites do que poderia ser calculado - e demonstrou que tais dispositivos poderiam, em princípio, realizar qualquer cálculo matemático que fosse representado como um algoritmo.
"Os pioneiros da computação eletrônica reinventaram os princípios fundamentais sem saber de grande parte dos detalhes do trabalho de Babbage", disse o ex-curador do museu, Swade. "Eles o conheciam e foram influenciados por ele, mas seus desenhos técnicos não constituíram o DNA da computação moderna".
Ele argumenta que Turing foi uma "ponte" entre a figura de Babbage e Lovelace e o mundo moderno dos computadores eletrônicos.
Andrew Hodges, biógrafo de Turing, duvida da hipótese de que o pioneiro leu as anotações de Lovelace ao escrever "Números computáveis". "É muito improvável que Babbage e Lovelace tenham tido qualquer influência sobre Turing em 1936", garantiu Hodges, matemático de Oxford, em um e-mail. "As motivações, os meios, as linguagens e os resultados foram completamente diferentes".
Em 1950, no entanto, Turing já tinha claramente entrado em contato com o trabalho de Lovelace: em "Mecanismos Computacionais e a Inteligência", ele respondeu a sua objeção à noção de que os computadores pensam. De fato, há mistérios em torno da questão da época em que Turing entrou em contato com os planos de Babbage.
Hodges reconhece que não há nenhuma data em evidência, mas observa que a Máquina Analítica se tornou famosa em 1945. "Curiosamente, já foi dito que o nome de Babbage figurou em discussões no Bletchley Park, após o sucesso do Colossus, em 1944", disse Hodges, fazendo referência às máquinas criadas na Inglaterra durante a Segunda Guerra Mundial para quebrar códigos alemães.
Além disso, embora Lovelace seja hoje conhecida como a primeira programadora, sua contribuição mais significativa foi ser a primeira a compreender o significado dos computadores programáveis. Suas anotações - assinadas apenas com suas iniciais, já que naquele tempo as mulheres não eram consideradas autoras - deram ao leitor uma noção clara do potencial mais amplo da computação moderna.
A ideia de computadores como máquinas de mídia "dinâmicas" apenas emplacou no trabalho de cientistas da computação, como Alan Kay, na década de 1970. Entretanto, os líderes do novo projeto argumentam que a primeira virada conceitual foi empreendida por Lovelace.
"O verdadeiro trunfo intelectual da Lovelace é negligenciado pela maioria das pessoas", pensa Graham-Cumming. Como ela mesma disse, "seria um erro supor que, porque seus resultados são apresentados na notação de uma ciência mais restrita, seus processos sejam, portanto, restritos aos dessa ciência".
