O que se sabe sobre a descoberta de possível vida microbiana no passado de Marte
Segundo a Nasa, 'é o sinal mais claro' já encontrado no planeta vermelho
Características incomuns detectadas em rochas em Marte podem ser fruto da presença de micróbios que viviam no planeta vermelho há bilhões de anos. As rochas foram descobertas pelo robô da Nasa Perseverance no antigo leito de um rio na cratera Jezero.
O robô chegou à cratera Jezero em 2021 e encontrou as rochas no ano passado, enquanto explorava um afloramento na borda norte do antigo vale.
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"Esse, possivelmente, é o sinal mais claro de vida que já encontramos em Marte", afirmou Sean Duffy, administrador em exercício da Nasa, em uma coletiva de imprensa ocorrida nesta quarta-feira, nas instalações da agência espacial em Washington.
Instrumentos levados pelo robô detectaram sinais de compostos baseados em carbono nas rochas. As câmeras do robô, por sua vez, registraram pontos e nódulos intrigantes na superfície das rochas, que são normalmente associados à vida microbiana na Terra. Em estudo publicado nesta quarta-feira, 10, na Nature, cientistas dizem que as formações incomuns devem ser vistas como potenciais sinais de vida passada.
"Nossa análise nos levou a concluir que o afloramento apresenta texturas, características químicas e minerais, bem como 'assinaturas' orgânicas que devem ser levadas em consideração como 'potenciais bioassinaturas'", escreveram no trabalho.
"É uma assinatura. É como um sinal deixado no local. Não é vida propriamente dita. E certamente seria o sinal de alguma forma antiga de vida que esteve por lá há três bilhões de anos, não que esteja lá agora", explicou Nicky Fox, da diretoria da missão científica da Nasa, na coletiva de imprensa. "Estamos um passo mais perto de responder uma das mais profundas questões da humanidade: estamos realmente sozinhos no Universo?"
Marte é um planeta completamente árido, mas sua superfície apresenta diversas marcas de leitos de antigos rios e lagos, apontando para um passado muito mais úmido. Se alguma forma de vida já existiu no planeta vermelho, traços dessa existência poderiam ser encontrados em rochas, na forma de matéria orgânica e até mesmo organismos fossilizados.
Primeiro autor do estudo publicado na Nature, Joel Hurowitz, da Universidade Stony Brook, em Nova York, afirmou que os traços incomuns encontrados nas rochas marcianas seriam um acúmulo de minerais, entre eles fosfato de ferro e sulfato de ferro.
"Tudo indica que esses minerais se formaram a partir de reações ocorridas entre (compostos químicos presentes na) lama no afloramento e matéria orgânica", afirmou.
Na Terra, reações envolvendo matéria orgânica e compostos químicos presentes na lama que formam novos minerais como o fosfato de ferro e o sulfato de ferro são provocadas por atividade microbiana. Os micróbios consomem os compostos orgânicos e produzem os minerais como um subproduto de seu metabolismo.
Mas existem outras maneiras de tais minerais serem produzidos.
"A razão pela qual não podemos dizer que se trata de mais do que uma 'potencial bioassinatura' é que existem processos químicos que podem causar reações similares na ausência da biologia e não podemos descartar completamente essa possibilidade apenas com os dados enviados pelo robô", afirmou Hurowitz. "Por isso, devemos ser conservadores e continuar falando em 'potencial bioassinatura' até que novas pesquisas e análises das amostras coletadas possam ser feitas aqui na Terra."
A vinda das rochas para a Terra, entretanto, ainda é bastante incerta. Os planos da Nasa para esse tipo de missão estão, momentaneamente, em suspenso.
"Estamos analisando formas de trazer essas amostras para a Terra", afirmou Duffy, sem se comprometer com a vinda das amostras. "E também analisando como gastar dinheiro da melhor forma e que tipo de tecnologia temos para trazer essas amostras rapidamente."
