Nasa celebra 50 anos do 1º americano no espaço; veja fotos

Cinco de maio de 1961; 23 dias após o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornar o primeiro homem a realizar um voo no espaço, o astronauta Alan B. Shepard Jr. é lançado para a primeira missão de um americano no cosmos, um voo suborbital com duração de 15 minutos. Veja essa conquista em fotos

Shepard era graduado pela Academia Naval americana e serviu na Segunda Guerra Mundial. Em 1959 foi escolhido para ser um dos sete astronautas do projeto Mercury, que o levou ao espaço a bordo da cápsula Freedom 7

O astronauta se prepara para entrar na cápsula Freedom 7 para o voo histórico. Após uma série de atrasos no lançamento da missão, provocados por problemas técnicos, Shepard estava pronto para partir

Alan B. Shepard Jr. (esq.) é fotografado ao lado dos colegas do projeto Mercury, John H. Glenn e Gus Grissom. Iniciado em 1958 e concluído em 1963, Mercury foi a primeira iniciativa americana para levar humanos ao espaço

No início de 1961, a Nasa anunciou que Shepard, Gus Grissom e John Glenn fariam os três primeiros voos ao espaço. Não foi divulgado na época, mas Shepard sabia que ele faria a primeira missão e se disse 'totalmente eufórico por ter sido escolhido'

O astronauta do projeto Mercury Gus Grissom deseja boa sorte ao colega, que parte para a missão na manhã de 5 de maio de 1961

Alan B. Shepard Jr. é lançado da base de Cabo Canaveral, na Flórida, às 9h43 do horário local. O voo suborbital de 15 minutos levou o astronauta a uma altitude superior a 116 milhas. O feito foi descrito por Shepard como 'um passo para a evolução das viagens espaciais'

Ao contrário do vôo orbital automático de Gagarin dias antes, Shepard teve que assumir o controle manual da cápsula espacial diversas vezes

O americano viu o espaço de uma forma como nenhum outro conterrâneo havia visto antes. Durante o voo, ele disse que avistou os contornos da costa oeste da Flórida e do Golfo do México

Um helicóptero da Marinha retira o astronauta e a cápsula Freedom 7 do Oceano Atlântico após o voo

Com o sucesso da missão, o astronauta se liberta da cápsula e parte de helicóptero. Após a chegada, ele recebeu um telefonema do presidente Kennedy parabenizando pelo feito

O astronauta sai da cápsula e passa por uma inspeção médica a bordo de um navio da Marinha americana

Ainda no dia 5 de maio, Shepard parte de avião para as Bahamas, onde recebe as saudações do astronauta Gus Grissom

Após o feito, o astronauta é condecorado pelo presidente americano John F. Kennedy, na Casa Branca. Alguns dias depois, Kennedy laçaria o desafio aos americanos para conquistar a Lua até o final da década, feito realizado em 1969

O primeiro voo americano ao espaço não seria a única conquista de Shepard na Nasa. Ele também foi um dos poucos homens a pisar na Lua, a bordo da missão Apollo 14, em fevereiro de 1971. O astronuata ficou famoso, mais uma vez, por lançar duas bolas de golfe no solo lunar. Ele se aposentou em 1974 e morreu em 1998, aos 74 anos