Após serem extintos na região no século XIX, os alces voltaram a prosperar no Kentucky graças a um programa de reintrodução iniciado em 1997. Entre aquele ano e 2002, 1.541 animais foram soltos em uma área de 17.000 km², que inclui florestas e antigas minas de carvão recuperadas. O projeto superou a meta inicial de 10.000 espécimes e a população já atinge 13.000 animais, tornando-se a maior manada a leste das Montanhas Rochosas.
Houve um tempo em que os alces (mais especificamente, o alce-oriental ou wapiti oriental) desapareceram completamente do Kentucky: o último foi morto a tiros na Pensilvânia em 1º de setembro de 1877, como registram documentos históricos. A caça e a perda do habitat acabaram com a espécie, que deixou de ser vista nos Apalaches por mais de um século. Em 1997, o estado do Kentucky iniciou um ambicioso programa de reintrodução de alces e algo altamente improvável aconteceu: a nova manada de alces cresceu descontroladamente, com um boom populacional e algumas ressalvas.
Como explica o Departamento de Recursos de Pesca e Vida Silvestre do Kentucky, entre 1997 e 2002, 1.541 alces foram capturados em seis estados do oeste dos EUA (Arizona, Kansas, Dakota do Norte, Novo México, Oregon e Utah) e soltos em uma área de 16 condados no sudeste do Kentucky, com 17.000 quilômetros quadrados.
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A área de soltura tem suas particularidades: embora a maior parte seja formada por floresta decídua, também há áreas agrícolas e antigas minas de carvão a céu aberto que haviam sido recuperadas com pastagens, como documenta graficamente a rádio WHYY.
Inicialmente, o objetivo era alcançar uma população de 10.000 animais, mas hoje já são 13.000, constituindo a maior manada selvagem de alces a leste das Montanhas Rochosas, segundo números da Rocky Mountain Elk Foundation, parceira financiadora do projeto.
Por que funcionou
De toda a área de soltura dos alces, as que antigamente eram minas de carvão ...
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