Os EUA queriam capturar Nicolás Maduro e tentaram recrutar seu piloto-chefe, oferecendo benefícios em troca de cooperar desviando o avião presidencial, mas o piloto recusou, permanecendo leal ao líder venezuelano. O caso expôs os esforços intensos e controversos dos americanos para derrubar o governo Maduro.
MIAMI — O agente federal fez uma proposta ousada ao piloto-chefe de Nicolás Maduro: tudo o que ele precisava fazer era desviar o avião do ditador venezuelano de maneira secreta para um local onde as autoridades americanas pudessem prendê-lo.
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Em troca, disse o agente ao piloto em uma reunião clandestina, o aviador se tornaria um homem muito rico.
A conversa foi tensa e o piloto saiu sem se comprometer, embora tenha fornecido ao agente, Edwin López, seu número de celular — um sinal de que poderia estar interessado em ajudar o governo dos EUA.
Nos 16 meses seguintes, mesmo depois de se aposentar do cargo público em julho, López continuou insistindo, conversando com o piloto por meio de um aplicativo de mensagens criptografadas.
A saga nunca contada e cheia de intrigas de como López tentou convencer o piloto tem todos os elementos de um thriller de espionagem da Guerra Fria — jatos particulares de luxo, uma reunião secreta em um hangar de aeroporto, diplomacia de alto risco e o delicado cortejamento de um importante tenente de Maduro. Houve até mesmo uma maquinação final com o objetivo de abalar o ditador venezuelano sobre a lealdade do piloto.
De forma mais ampla, o esquema revela até que ponto — e muitas vezes de maneira precipitada — os EUA têm buscado há anos derrubar Maduro, a quem culpam por destruir a democracia da Venezuela e fornecer um suporte vital a traficantes de drogas, grupos terroristas e à Cuba comunista.
Este mês, Trump autorizou a CIA a realizar ações secretas dentro da Venezuela, e o governo dos EUA também dobrou a recompensa pela captura de Maduro por acusações federais de narcotráfico, uma medida que López tentou aproveitar em uma mensagem de texto enviada ao piloto.
Os aviões de Maduro
O plano foi traçado quando um informante apareceu na Embaixada dos EUA na República Dominicana em 24 de abril de 2024, com Joe Biden ainda na presidência. A pessoa dizia ter informações sobre os aviões de Maduro, de acordo com três das autoridades familiarizadas com o assunto. López, 50, era então adido da embaixada e agente da Homeland Security Investigations, uma divisão do Departamento de Segurança Interna.
Ex-soldado do Exército dos EUA de Porto Rico, López liderava as investigações da agência sobre redes criminosas transnacionais com presença no Caribe, após uma carreira notável no combate a gangues de traficantes, quadrilhas de lavagem de dinheiro e fraudadores. Seu trabalho no desmantelamento de uma operação ilícita de câmbio em Miami lhe rendeu até mesmo uma repreensão pública em 2010 por parte de Hugo Chávez, antecessor de Maduro. A missão na embaixada seria a última antes de sua aposentadoria.
A embaixada estava fechada, embora López ainda estivesse em sua mesa. Ele recebeu um cartão de índice 3x5 com o nome e o número de telefone do informante. Quando ele ligou, o informante alegou que dois aviões usados por Maduro estavam na República Dominicana passando por reparos caros.
López ficou intrigado: ele sabia que qualquer manutenção provavelmente seria uma violação criminal sob a lei dos EUA, pois envolveria a compra de peças americanas, proibida pelas sanções contra a Venezuela. Os aviões também estavam sujeitos a apreensão - por violarem essas mesmas sanções.
Localizar as aeronaves foi fácil - elas estavam abrigadas no aeroporto executivo La Isabela, em Santo Domingo. Rastreá-las até Maduro levaria meses aos investigadores federais. À medida que construíam o caso, descobriram que o ditador venezuelano havia enviado cinco pilotos à ilha para recuperar os jatos multimilionários - um Dassault Falcon 2000EX e um Dassault Falcon 900EX.
Um plano se concretiza
López teve uma ideia genial, de acordo com autoridades ainda em atividade e aposentadas familiarizadas com a operação: e se ele conseguisse persuadir o piloto a levar Maduro para um lugar onde os EUA pudessem prendê-lo? Maduro havia sido indiciado em 2020 por acusações federais de narcoterrorismo, acusando de inundar os EUA com cocaína.
O agente do DHS obteve permissão de seus superiores e das autoridades dominicanas para interrogar os pilotos, superando as preocupações dos funcionários sobre a possibilidade de criar um conflito diplomático com a Venezuela.
No hangar do aeroporto, a uma curta distância do jato, López e outros agentes pediram a cada piloto que se juntasse a eles individualmente em uma pequena sala de conferências. Não havia uma agenda, disseram os agentes. Eles só queriam conversar.
Os agentes fingiram não saber que os pilotos passavam o tempo transportando Maduro e outros altos funcionários. Eles conversaram com cada piloto por cerca de uma hora, deixando seu maior alvo para o final: Villegas, que os agentes descobriram ser o piloto regular de Maduro.
Villegas era membro da guarda de honra presidencial de elite e coronel da Força Aérea Venezuelana. Um ex-funcionário venezuelano que viajava regularmente com o presidente o descreveu como amigável, reservado e de confiança de Maduro. Os aviões que ele pilotava eram usados para transportar Maduro pelo mundo — muitas vezes para adversários dos EUA, como Irã, Cuba e Rússia. Em um vídeo de dezembro de 2023 postado online por Maduro, Villegas pode ser visto segurando um rádio na cabine enquanto o presidente troca slogans patrióticos com o piloto de um caça russo Sukhoi.
López chamou Villegas para a sala e eles conversaram por um tempo sobre celebridades que o piloto havia transportado, seu serviço militar e os tipos de jatos que ele tinha licença para pilotar, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a operação. Após cerca de 15 minutos, o piloto começou a ficar tenso e suas pernas começaram a tremer.
O agente foi mais direto: o piloto já havia transportado Chávez ou Maduro? Villegas inicialmente tentou evitar as perguntas, mas acabou admitindo que havia sido piloto dos dois líderes. Villegas mostrou aos agentes fotos em seu celular dele e dos dois presidentes em várias viagens. Ele também forneceu detalhes sobre as instalações militares venezuelanas que havia visitado. Sem o conhecimento de Villegas, um dos colegas de López gravou a conversa em um celular.
Quando a conversa chegou ao fim, as duas pessoas disseram que López fez sua proposta: em troca de transportar Maduro secretamente para as mãos dos Estados Unidos, o piloto ficaria muito rico e seria amado por milhões de seus compatriotas. O local do encontro poderia ser escolhido pelo piloto: República Dominicana, Porto Rico ou a base militar americana em Guantánamo, Cuba.
Villegas não revelou suas intenções. No entanto, antes de partir, ele deu seu número de celular a López.
'Tesouro de inteligência'
Villegas e os outros pilotos voltaram para a Venezuela sem as aeronaves, pois foram informados de que elas não tinham as autorizações necessárias.
Enquanto isso, o governo dos EUA estava montando um processo federal de confisco para apreender os jatos. Em setembro de 2024, apreendeu um deles, registrado no microestado europeu de San Marino em nome de uma empresa de fachada de São Vicente e Granadinas.
O outro foi apreendido em fevereiro, durante a primeira viagem ao exterior do secretário de Estado Marco Rubio como principal diplomata dos EUA.
Em uma coletiva de imprensa no aeroporto da República Dominicana, López informou o secretário diante da imprensa. López disse a Rubio que o avião continha um "tesouro de informações", incluindo os nomes de oficiais da força aérea venezuelana e informações detalhadas sobre seus movimentos. López anexou um mandado de apreensão ao jato.
A ditadura de Maduro reagiu com raiva, divulgando um comunicado que acusava Rubio de "roubo descarado".
Mesmo aposentado, López continuou trabalhando
Enquanto organizava a apreensão em conjunto com outras agências federais, López se concentrou em convencer Villegas a se juntar ao seu plano.
A tarefa não seria fácil. Maduro tornou extremamente arriscado para qualquer um se voltar contra ele. Desde que assumiu o cargo em 2013, ele reprimiu brutalmente os protestos, levando a dezenas de prisões, enquanto encarcerava até mesmo aliados outrora poderosos suspeitos de deslealdade.
Mesmo assim, López continuou insistindo. Os dois trocaram mensagens no WhatsApp e no Telegram uma dezena de vezes. Mas as conversas pareciam não levar a lugar nenhum.
Em julho, López se aposentou. Mas ele não conseguia deixar Villegas em paz. Ele buscou orientação na comunidade unida de líderes da oposição exilados que conheceu quando era policial. Um deles descreveu o ex-agente como obcecado em levar Maduro à justiça.
"Ele sentia que tinha uma missão inacabada a cumprir", disse um membro exilado da oposição de Maduro, que falou sob condição de anonimato por temer por sua segurança. Esse compromisso, acrescentou, torna López "mais valioso para nós do que muitos dos maiores oponentes de Maduro dentro da Venezuela".
Após a mensagem de agosto sobre a recompensa de US$ 50 milhões, López enviou outra dizendo que "ainda havia tempo para ser o herói da Venezuela e ficar do lado certo da história". Mas ele não recebeu resposta.
Em 18 de setembro, López assistia às notícias sobre o reforço militar de Trump no Caribe quando viu uma postagem no X de um observador de aviões anônimo que acompanhava de perto as idas e vindas dos jatos de Maduro ao longo dos anos, segundo três pessoas familiarizadas com o assunto. O usuário, @Arr3ch0, um trocadilho com a gíria venezuelana para "furioso", postou uma captura de tela de um mapa de rastreamento de voos que mostrava um Airbus presidencial fazendo um loop estranho após decolar de Caracas.
"Para onde você está indo?", escreveu López, usando um novo número.
"Quem é você?", respondeu Villegas, sem reconhecer o número ou fingindo ignorância.
Quando López pressionou sobre o que eles discutiram na República Dominicana, Villegas ficou agressivo, chamando López de "covarde".
"Nós, venezuelanos, somos diferentes", escreveu Villegas. "A última coisa que somos é traidores."
López enviou a ele uma foto dos dois conversando em um sofá de couro vermelho no hangar de aviões no ano anterior.
"Você está louco?", respondeu Villegas.
"Um pouco...", escreveu López.
Duas horas depois, López tentou uma última vez, mencionando os três filhos de Villegas pelo nome e um futuro melhor que, segundo ele, os esperava nos EUA.
"A janela para uma decisão está se fechando", escreveu López, pouco antes de Villegas bloquear seu número. "Em breve será tarde demais."
Tentando abalar Maduro
Percebendo que Villegas não iria aderir ao plano, López e outros membros do movimento anti-Maduro decidiram tentar abalar o líder venezuelano, segundo três pessoas familiarizadas com a operação.
No dia seguinte à troca de mensagens no WhatsApp entre López e Villegas, Marshall Billingslea - um aliado próximo da oposição venezuelana - entrou em ação. Ex-funcionário de segurança nacional em governos republicanos, Billingslea vinha provocando Maduro havia semanas. Agora, atacou Villegas em seu cyberbullying.
"Feliz cumpleanos, 'General' Bitner!", escreveu ele em um desejo de aniversário zombeteiro no X no dia em que Villegas completou 48 anos.
Billingslea incluiu fotos lado a lado que certamente chamariam a atenção. Uma era a mesma que López havia compartilhado com Villegas no dia anterior pelo WhatsApp, mas com o agente cortado dela. A outra era uma foto oficial da força aérea com uma estrela dourada indicando sua nova patente afixada nas dragonas do ombro.
A postagem no X foi publicada às 15h01 — um minuto antes de outro Airbus sancionado, que Maduro costuma pilotar, decolar do aeroporto de Caracas. Vinte minutos depois, o avião retornou inesperadamente ao aeroporto.
Os parabéns, vistos por quase 3 milhões de pessoas, causaram comoção nas redes sociais venezuelanas. Os opositores de Maduro especularam que o piloto havia recebido ordens para retornar para ser interrogado. Outros se perguntaram se ele seria preso. Ninguém viu ou teve notícias de Villegas por dias. Então, em 24 de setembro, o piloto reapareceu, vestindo um traje de voo da força aérea, em um programa de TV muito assistido, apresentado pelo ministro do Interior, Diosdado Cabello.
Cabello riu de qualquer sugestão de que os militares da Venezuela poderiam ser comprados. Enquanto elogiava a lealdade de Villegas, chamando-o de "patriota infalível e durão", o piloto permaneceu em silêncio, levantando o punho cerrado em uma demonstração de lealdade.
