Interagir com um polvo é como encontrar uma inteligência alienígena

Graças à ficção científica, podemos imaginar como nos sentiríamos ao nos depararmos com seres de outros mundos, dotados de uma biologia e tecnologia radicalmente diferentes das nossas. Mas não é fácil imaginar outros planetas onde a vida não se baseie nos mesmos pilares sobre os quais se assenta na Terra. Ou seja, moléculas orgânicas baseadas na química do carbono, que passam por reações metabólicas na água e estão sujeitas à evolução por seleção natural.

Além disso, temos dificuldade em nos livrar do viés antropomórfico. É difícil para nós conceber uma inteligência alienígena que resida em um corpo e um cérebro muito diferentes dos nossos. Por isso, na maioria das obras de ficção científica, a aparência dos extraterrestres nos parece familiar, mesmo que suas características sejam exageradas. Mesmo em Alien, o oitavo passageiro (1979), o design do parasitoide adulto — cuja cria se introduz no hospedeiro humano e o devora por dentro — segue o plano corporal básico de um vertebrado. E em outras obras, os alienígenas nos substituem por réplicas fisicamente idênticas a nós, mas desprovidas de emoções.

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Qual seria a aparência de um alienígena?

Um bom exemplo do viés antropomórfico seria o "dinosauroide", concebido em 1982 pelo paleontólogo Dale Russell e pelo artista Ron Séguin. Juntos, eles especularam o que poderia ter acontecido se o Troodon — um pequeno dinossauro carnívoro bípede do final do período Cretáceo, com um cérebro mais desenvolvido do que o de seus congêneres — não tivesse sido extinto após o impacto do meteorito que exterminou os dinossauros não avianos há 66 milhões de anos. Eles imaginaram como sua linhagem continuaria evoluindo em ambientes semelhantes à savana africana, onde surgiram nossos ancestrais, até se tornar um ser tão inteligente quanto nós.

Neste exercício de imaginação, o dinosauroide desenvolveu significativamente seu volume cerebral, aumentando exponencialmente suas capacidades cognitivas. Ele também encurtou o pescoço para suportar melhor o peso de sua grande cabeça. E os olhos passaram a estar posicionados frontalmente, favorecendo a visão estereoscópica.

Continuando sua evolução imaginária, o dinosauroide adquiriu a postura ereta e desenvolveu um polegar opositor na mão, o que lhe permitiu fabricar e manusear ferramentas. Ao se erguer, não precisou mais da cauda para se equilibrar, perdendo-a também, e o tornozelo desceu, ganhando em estabilidade, mas sacrificando agilidade e velocidade. Por fim, o pé alongou-se e a superfície plantar achatou-se, perdendo a garra falciforme característica dos dinossauros Maniraptora. Obviamente, essas mudanças levam a um ser de aparência inquietantemente semelhante à nossa.

Polvos parecem criaturas de outro mundo

Os polvos são muito inteligentes mas, neste caso, sua estrutura — com três corações, nove "cérebros" e um corpo flexível com infinitas possibilidades de camuflagem — difere radicalmente da nossa. Por isso, na opinião do filósofo Peter Godfrey Smith, interagir com um polvo é a experiência mais próxima que podemos ter na Terra de interagir com uma mente alienígena.

Por serem moluscos cefalópodes, sua linhagem se separou da nossa — a dos vertebrados — ao longo da evolução há mais de 650 milhões de anos. Se, além disso, considerarmos que, naquela época, os ancestrais de ambos os grupos possuíam cérebros muito pouco desenvolvidos, os polvos poderiam ser um modelo alternativo ao nosso para o desenvolvimento de cérebros complexos e de uma inteligência elevada.

O sistema nervoso de um polvo é composto por pouco mais de 550 milhões de neurônios, número semelhante ao encontrado no cérebro de um cão. Além disso, seus neurônios apresentam elevada plasticidade sináptica, em convergência com os vertebrados.

No caso do polvo, no entanto, 160 milhões desses neurônios estão localizados em seus imensos lóbulos ópticos, 42 milhões no cérebro central e os 350 milhões restantes no plexo braquial, formado por oito gânglios e cordões nervosos que, a modo de cérebros acessórios, partem da base de cada um dos tentáculos. Dessa forma, o polvo possui um sistema nervoso tão deslocalizado, com quase dois terços dos neurônios localizados na periferia, que seus tentáculos aproveitam as capacidades quimiotáticas de suas ventosas para realizar tarefas, como explorar objetos, com bastante autonomia em relação ao cérebro central. Por isso, os polvos serviram de "inspiração biológica" para o projeto de robôs de corpo mole com dispositivos de sucção e ajudam a desenvolver novos tipos de IA descentralizada.

Os polvos apresentam um comportamento altamente adaptável, que evidencia suas elevadas capacidades cognitivas. Entre elas, realizar raciocínios causais, usar ferramentas, planejar e até mesmo atribuir estados mentais a outros indivíduos. Assim, eles aprendem a destampar frascos para acessar o conteúdo em seu interior ou transportam cascas de coco para usá-las como abrigo.

Da mesma forma, constatou-se que os polvos brincam e sonham, o que os ajuda a desenvolver estratégias comportamentais flexíveis. Os cefalópodes demonstram plena "sensibilidade" (ou seja, capacidade de sentir emoções, dor e bem-estar, etc.), o que pede um tratamento digno para eles.

Os polvos enxergam em preto e branco com os olhos, mas em cores com a pele

Outra diferença importante dos polvos em relação a nós está na visão deles. Eles têm olhos tão complexos quanto os nossos — na verdade, são "melhor projetados", pois não têm ponto cego na retina —, mas abrigam apenas um único tipo de opsina. As opsinas são proteínas fotorreceptoras (sensíveis à luz), das quais nós, humanos, temos quatro tipos. Uma extremamente sensível à luz é a rodopsina, que se encontra nos bastonetes da retina. Ela funciona em condições de baixa luminosidade, permitindo-nos enxergar em uma escala de cinzas que vai do branco ao preto.

Pois bem, os olhos dos polvos têm apenas uma opsina semelhante, por isso sua visão é monocromática. Já os cones do olho humano abrigam outros três tipos de opsinas sensíveis à luz azul, vermelha e verde, respectivamente, o que nos proporciona uma visão tricromática (em cores).

Mas o polvo não enxerga apenas pelos olhos. Espalhadas pela pele dos cefalópodes encontram-se algumas células (até 16.000 por centímetro quadrado) conhecidas como cromatóforos. Como pequenas bolsas elásticas cheias de pigmentos, elas se organizam em três camadas cromáticas sobrepostas, permitindo gerar uma ampla paleta de cores. Os cromatóforos são regulados por neurônios sensoriais com variantes de um tipo de opsina conhecido como rábdomérica, que detectam diferentes comprimentos de onda (cores). Por isso, ao transmitir o comando para contrair ou relaxar os cromatóforos, o polvo pode mudar a cor de sua pele rapidamente (em apenas 100 milissegundos) para se adaptar ao ambiente.

Em suma, os polvos "enxergam em preto e branco" com os olhos, podendo atuar em condições de baixa luminosidade, e "em cores" com a pele, o que lhes permite camuflar-se. Fascinante, não é? Pois é mais do que isso: um estudo revelou que eles utilizam a aberração cromática (distorção óptica causada pela incapacidade de uma lente de focar todas as cores em um único ponto de convergência) para "interpretar" cores. Além disso, o formato de suas pupilas permite que aumentem a informação espectral, sacrificando a acuidade visual.

Inteligência e longevidade: um paradoxo evolutivo nos polvos

Nos vertebrados inteligentes (simios, elefantes, cetáceos, corvos e papagaios), as capacidades cognitivas elevadas estão associadas à sociabilidade (hipótese da "inteligência maquiavélica"), com a longevidade (necessária para armazenar informações e amadurecer os mecanismos cognitivos) e com a sobreposição de gerações (indispensável para a transmissão cultural).

Mas, com exceção de alguns casos de "colônias" de polvos em habitats ideais, esses animais são territoriais e solitários. Além disso, têm uma vida muito curta (menos de dois anos no caso do polvo comum), o que levanta a questão de como conseguem amadurecer sua cognição. Os polvos também morrem após a reprodução, o que impossibilita a transmissão de conhecimentos das mães para seus filhotes. É assustador pensar até onde eles poderiam ter chegado se não fosse assim.

Aceitaríamos polvos como animais de estimação?

Graças à sua inteligência e ao fato de que nada neles nos lembra a nós mesmos, os polvos estão na moda. Afinal, estudá-los poderia servir como um ensaio do que significaria nos depararmos com uma mente de outro mundo. Por isso, há propostas para considerá-los um símbolo do pós-humanismo e do pensamento não antropocêntrico.

Não seria de se estranhar, portanto, que, em um futuro próximo, comecemos a adotar polvos como animais de estimação.

Paul Palmqvist Barrena não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.