A Vale assinou um acordo com a Caterpillar e a Sotreq para quintuplicar sua frota de caminhões fora de estrada autônomos no Sistema Norte até 2028, alcançando 90 unidades em operação, ante 18 previstas para o fim deste ano, disse à Reuters o vice-presidente de Operações da mineradora, Carlos Medeiros.
A iniciativa permitirá reduzir emissões, aumentar a segurança e elevar a produtividade na maior província produtora de minério de ferro e cobre da Vale.
"Esse contrato foi mais um passo na direção de um plano maior que a gente tem, que é a adoção desses caminhões em larga escala", afirmou Medeiros, em entrevista por videoconferência.
Grande parte da expansão virá da conversão de veículos convencionais já em uso nas minas. Hoje, a Vale opera entre 130 e 140 caminhões fora de estrada no Sistema Norte, incluindo autônomos e convencionais.
Os caminhões autônomos já em operação na região têm capacidade para carregar até 320 toneladas, mas o acordo prevê a inclusão de modelos de 400 toneladas.
O valor do novo contrato no Sistema Norte não foi divulgado, mas os investimentos totais da mineradora com autônomos somaram cerca de US$210 milhões até 2024.
"Um equipamento autônomo é mais seguro. Temos um benefício também operacional, porque esse caminhão tem o que a gente chama de melhor rendimento operacional que o caminhão convencional... tem também um menor consumo de combustível e um menor consumo de pneus", disse Medeiros.
Segundo ele, a condução mais suave dos veículos não tripulados -- com menos frenagens e acelerações bruscas -- já trouxe ganhos de até 15% no rendimento e redução de até 7,5% no consumo de diesel.
"Esse ganho de produtividade pode se traduzir ou em aumento de produção ou em redução de frota (futuramente)", explicou, destacando que os resultados serão mais claros com maior número de autônomos em operação.
Por não ser tripulado, o caminhão autônomo também pode continuar operando em condições em que geralmente os convencionais precisam parar, como em situações de chuva ou neblina fortes, comuns na região Norte.
Na área de segurança, Medeiros ressaltou que a empresa busca tecnologias para retirar pessoas de atividades de risco. Os caminhões atuam em minas com profundidade de até 300 metros.
A implantação será acompanhada por um plano de capacitação para preparar empregados para funções estratégicas no ambiente digital. Desde 2019, mais de 260 profissionais foram capacitados nas novas funções criadas e na interação com os sistemas digitais, segundo o executivo.
Em Serra Sul, os caminhões vão operar junto ao sistema "truckless", que transporta minério por correias de longa distância, sem uso de combustível e com menor emissão de carbono.
O programa de autônomos da Vale começou em 2018, com a implantação de caminhões da Caterpillar na mina de Brucutu, em Minas Gerais, Estado onde a Vale também planeja expandir a frota desses equipamentos oportunamente.
