Uma das primeiras coisas que os visitantes que chegam à Cidade do México para a Copa do Mundo provavelmente verão é o sorriso largo de um axolote, com a salamandra exclusiva dessa parte do mundo salpicada de roxo brilhante em murais e vagões de metrô ou retratada em esculturas driblando uma bola de futebol.
Batizado com o nome da palavra náuatle para "monstro da água", o axolote (pronuncia-se ah-sho-LO-tul) se tornou o mascote não oficial enquanto a cidade se prepara para sediar cinco jogos da Copa do Mundo, incluindo a abertura da competição na quinta-feira.
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Mas, apesar da indubitável fofura do quase sobrenatural axolote, o uso de sua imagem atraiu a reação de muitos Chilangos — como são conhecidos os moradores da Cidade do México — que dizem que o retrato pop do animal criticamente ameaçado de extinção está sendo usado para desviar a atenção tanto dos problemas de infraestrutura da capital quanto de sua falta de esforços de conservação.
Os cientistas que estão tentando contar os axolotes na natureza dizem que não viram um único em dois anos, e uma campanha contra o que foi apelidado de "axolotlização" desencadeou uma onda de memes na internet em que axolotes parecidos com o Godzilla se espalham pela cidade.
O governo da Cidade do México não respondeu aos pedidos de comentários.
Ernesto Velázquez, de 19 anos, que tem uma barraca temática de axolotes vendendo brinquedos fofos no parque Chapultepec, disse à Reuters que espera que as novas imagens pintadas pela cidade possam despertar mais interesse pela conservação.
"Alguns estrangeiros perguntaram se você pode comê-los - bem, não, eles estão em risco de extinção", disse ele. "Espero que a Copa do Mundo ajude as pessoas a aprender mais para que possamos cuidar melhor deles."
