Dave Grohl revelou que não acreditava no potencial de "Smells Like Teen Spirit", vendo a faixa como um improviso despretensioso e apostando mais em "In Bloom" ou "Lithium". Embora o público tenha reagido com entusiasmo logo na estreia ao vivo em 1991, a banda mantinha expectativas modestas. Para surpresa do baterista, o single se tornou um fenômeno global na MTV e nas paradas, transformando-se no maior clássico do Nirvana e levando o álbum Nevermind ao topo das vendas nos anos 1990.
Nirvana esteve entre as bandas mais importantes dos anos 1990 e "Smells Like Teen Spirit" é, talvez, a música definitiva daquela década. Entretanto, Dave Grohl não achava a canção grande coisa no começo de tudo.
Em entrevista à Mojo, o ex-baterista do Nirvana e agora vocalista e guitarrista do Foo Fighters relembrou o processo de composição, desde os ensaios num galpão em Tacoma, no estado americano de Washington. Segundo ele, a faixa surgiu de uma improvisação ao estilo do Pixies e Sonic Youth.
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Grohl disse:
"Eu não pensei muito sobre 'Teen Spirit' de início. Achava que era só uma das jams que a gente fazia, de gravar numa fita cassete, perder e nunca mais lembrar dela. Mas 'Teen Spirit' acabou sendo algo que a gente sempre retornava para porque as frases de guitarra simples eram tão memoráveis."
Dave, então, lembrou da primeira vez que o Nirvana tocou a música ao vivo, num show dia 17 de abril de 1991 no OK Hotel, em Seattle. Segundo o músico, a plateia captou a energia da música na hora:
"A plateia pirou. Não sei se era o ritmo ou a melodia, mas a galera entendeu de cara."
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O crescimento de "Smells Like Teen Spirit", do Nirvana
Mesmo com essa experiência, Grohl ainda não estava convencido que "Smells Like Teen Spirit" seria um hit. Ao seu ver, "In Bloom" ou "Lithium" eram as principais candidatas a virar sucesso. Entretanto, ao longo das gravações de Nevermind, ficou claro que ele estava enganado. Mesmo assim, as expectativas quanto à canção ainda eram extremamente modestas:
"Eu achei que 'Teen Spirit' poderia passar no [MTV] 120 Minutes e nos permitir fazer turnê com o Sonic Youth, mas ninguém achava que seria um single de sucesso porque aquilo simplesmente era inimaginável."
O videoclipe de "Smells Like Teen Spirit" passou primeiro no 120 Minutes, o tradicional programa de música alternativa da MTV, mas logo se provou tão popular a ponto de entrar para a programação normal da emissora.
O single chegou ao 6º lugar das paradas americanas, com isso auxiliando Nevermind a alcançar o primeiro lugar entre álbuns, desbancando Michael Jackson.
