Desde a primeira descoberta confirmada de um exoplaneta em 1992, mais de 6 mil planetas além do nosso sistema solar foram descobertos. Apesar de seu grande número e de suas características muito específicas, há algo que os une: eles podem ter um raio menor ou maior que 1,8 vezes o raio da Terra, mas nunca esse tamanho. É como uma fronteira que pode ser cruzada, mas nunca é.
Exoplanetas abaixo desse limite são super-Terras, e aqueles acima são sub-Netunos. A causa dessa lacuna é desconhecida, mas existem duas hipóteses. Para confirmar qual delas está correta, a NASA projetou uma missão. O problema é que ela ainda não garantiu o financiamento.
Em busca de planejas jovens
As duas hipóteses existentes sobre a origem dessa lacuna estão relacionadas à origem dos exoplanetas. Portanto, a melhor maneira de desvendar o mistério é analisar planetas jovens. O problema é que isso não é fácil. Dos 6 mil exoplanetas descobertos até hoje, apenas 20 têm menos de 50 milhões de anos.
O objetivo da missão Early eVolution Explorer (EVE) é lançar uma espaçonave com sondas especializadas na detecção de exoplanetas ao redor de estrelas jovens. Se a estrela é jovem, os planetas ao seu redor também devem ser jovens, já que um planeta sempre se forma depois da estrela.
Super-Terras são planetas rochosos com um raio inferior a 1,8 vezes o da Terra. Estão mais próximos de suas estrelas do que os sub-Netunos, que também são maiores, com dimensões que excedem o raio proibido. Por outro lado, os sub-Netunos têm...
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