Morte de um animal de estimação é difícil para as pessoas, mas e para os outros pets?

Recentemente, perdi uma das minhas cocker spaniels, a Bobbi. Ela estava em boa forma, saudável e ativa, mas recebeu um diagnóstico devastador de melanoma oral dois meses antes de eu ter que tomar a decisão que qualquer pessoa que ama profundamente seus animais de estimação teme.

É fácil presumir que apenas os humanos têm um conceito verdadeiro da morte e do que ela significa. Mas a morte é universal na biologia, e muitos animais vivenciam a morte dentro de seus grupos sociais, até mesmo como parte intrínseca da satisfação de suas necessidades nutricionais.

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Após o diagnóstico inicial de Bobbi, entrei em um estado de luto antecipado. É nesse momento que ocorre o ensaio e a consciência das emoções associadas à morte de um ente querido.

Fiquei tranquila ao saber que Bobbi estava, em grande parte, inconsciente de sua situação e do que ela significava. Ela ainda corria, brincava, carregava gravetos (sua atividade favorita durante os passeios), latia quando eu participava de videochamadas e agia como a "polícia da diversão" com meus outros spaniels, mantendo-os firmemente sob controle.

Mas me vi tentando lidar com a forma de controlar meus outros cães e seus estados emocionais. Isso me fez questionar e explorar como os animais vivenciam a morte e o que seu comportamento em relação à morte pode nos dizer. Afinal, somos simplesmente uma espécie tentando entender como outra espécie vive e percebe o mundo — eles não podem nos dizer diretamente, e só podemos partir de nossas próprias experiências e percepções.

Compreendendo a morte

O conceito mais básico de morte é quando um ser vivo compreende que a morte resulta na perda total das funções de outro que antes estava vivo, e que a situação é irreversível. A perda de companheiros, familiares ou membros do grupo social é claramente comum em todas as sociedades animais, portanto, é provável que esses animais tenham algumas reações consistentes à morte.

De fato, muitos comportamentos associados à morte foram observados em animais não humanos. Algumas espécies, como a gambá, "fingem-se de mortas" como mecanismo de sobrevivência, para que os predadores as deixem em paz. Esse comportamento, conhecido como tanatose ou imobilidade tônica, também é observado em algumas aves, cobras e insetos. O comportamento de "fingir-se de morto" depende da capacidade de outras espécies de reconhecer e reagir à aparente "morte" de outra espécie.

Gatos domésticos têm demonstrado comportamentos associados ao luto, como diminuição na alimentação, no sono ou nas brincadeiras, após a perda de um cão ou gato companheiro próximo. As fêmeas de golfinhos frequentemente demonstram comportamento atencioso para com seus filhotes mortos, às vezes carregando-os por dias. Em 2018, uma orca fêmea foi observada carregando seu filhote morto por 17 dias, gerando um debate sobre como outras espécies vivenciam a perda e o luto.

Uma variedade de outras espécies, incluindo elefantes, primatas não humanos e aves foram observados exibindo comportamentos de luto ou "semelhantes a funerais". Mamangabas - um gênero de abelhas -foram observadas evitando rosas que contenham o perfume ou o corpo de outra mamangaba morta, sugerindo uma consciência da morte que é provavelmente uma resposta antipredatória.

Embora essas observações não provem que uma compreensão da morte semelhante à humana seja universal no reino animal, fica claro que diferentes espécies, incluindo répteis, peixes e invertebrados,, têm a capacidade de consciência do mundo ao seu redor, embora diferenciem-se em suas capacidades cognitivas.

Adotar uma visão antropocêntrica da morte significa que podemos deixar de apreciar a senciência e a complexidade emocional da maneira como outros animais podem reagir à morte e ao processo de morrer. Animais selvagens e domésticos têm muitas oportunidades de vivenciar a morte e desenvolver um conceito de morte mesmo sem as complexas habilidades cognitivas que os humanos possuem. Um conceito que provavelmente difere do nosso, que muitas vezes está ligado à ansiedade e ao medo da morte.

Para algumas espécies, como os insetos, as reações à morte são provavelmente respostas intrínsecas e funcionais sem emoção ou cognição profunda. Por exemplo, formigas vermelhas demonstram necroforia, em que os corpos de membros mortos do grupo são removidos da colônia, provavelmente para reduzir o risco de doenças.

Por outro lado, em espécies consideradas como tendo habilidades cognitivas mais complexas, como chimpanzés e outros primatas, a morte pode estar ligada a padrões de comportamento mais semelhantes ao luto, à perda e à tristeza humanos. Por exemplo, mães carregando seus filhotes mortos, às vezes por períodos prolongados, ou animais aparentemente limpando o corpo de um membro falecido do grupo.

O que Bobbi me ensinou

Bobbi não é o primeiro animal de estimação de que me despedi. Mas ela me ensinou algo sobre como seus companheiros caninos vivenciaram sua perda.

Trouxe-a para casa do veterinário naquela tarde de sexta-feira, tranquila, sem dor e enrolada em seu cobertor. Deitei seu corpo na grama, com o sol brilhando e os pássaros cantando, e soltei meus outros spaniels para vê-la. Após um cheiro rápido, todos, exceto um, a deixaram em paz e foram explorar. O sobrinho de Bobbi, Bertie, no entanto, sentou-se ao lado dela. Ele cheirou. Ele lambeu. Ele examinou. Por quase meia hora, ficamos sentados juntos em silêncio enquanto os outros corriam pelo jardim. Bertie era amigo de Bobbi e, apesar de toda a minha formação científica, eu sabia que ele sabia que ela tinha partido. Fico feliz por ter dado a ele o tempo para processar, da maneira que fosse, a mudança que ele sentiu nela.

Desde então, a dinâmica do nosso grupo familiar mudou. Não de forma negativa ou positiva, mas está diferente. Talvez meus outros cães estivessem simplesmente reagindo às minhas emoções, mas parece mais provável que eles também tivessem consciência da morte dela e cada um de nós tenha lidado com isso à sua maneira.

Além de sua afiliação acadêmica à Nottingham Trent University (NTU) e do apoio do Instituto de Práticas de Intercâmbio de Conhecimento (IKEP) da NTU, Jacqueline Boyd é associada ao Royal Kennel Club (Reino Unido), atuando como consultora do Grupo Consultivo de Saúde e membro do Comitê de Atividades. Jacqueline é membro titular da Associação de Treinadores de Cães de Companhia (APDT #01583). Ela também escreve, presta consultoria e dá aulas particulares sobre assuntos caninos de forma independente.