March Madness atrai milhões para ver promessas do basquete
Fase final do campeonato americano universitário de basquete começa nesta semana e apresenta futuras estrelas da NBA
A fase eliminatória do basquete universitário americano é um evento tradicional do calendário esportivo dos Estados Unidos. Conhecida como March Madness (Loucura de Março, em tradução livre), a competição traz grandes promessas que na próxima metade do ano estarão defendendo equipes da NBA e usarão o holofote para serem valorizadas no recrutamento para a liga profissional.
Fase decisiva do torneio organizado pela NCAA (National Collegiate Athletic Association), o mata-mata se destaca em um perído morno das grandes ligas locais. A NFL está de férias, a MLB está apenas começando (próximo dia 22 de março) e a NBA está na reta final da fase classificatória - o que resulta em ótimos jogos, mas também em partidas com equipes fazendo "corpo mole" para terem maiores chances de escolher o jogador do futuro antes dos rivais no Draft.
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O calendário propício resultou, em 2013, na melhor audiência da competição em 19 anos. A média de espectadores por jogo ao longo do torneio alcançou cerca de 10,7 milhões de pessoas, um crescimento de mais de um milhão em relação ao ano anterior. As transmissões não estão restritas à TV por assinatura, pelo contrário, são televisionadas pelas redes TBS e CBS, duas das mais populares do país, com sinal aberto para satélite.
O March Madness deste ano contará com 68 times. Um preliminar no início da semana classificou Albany, NC State, Cal Poly e Tennessee. A partir desta quinta-feira, as 64 universidades restantes serão separadas em quatro regiões: oeste, leste, meio-oeste e sul. Cada uma delas produzirá um semifinalista, que se enfrentarão e definirão as duas equipes da grande final, marcada para o próximo dia 7 de abril.
De 18 de março até a decisão, apenas nove datas não contarão com a realização de jogos do March Madness. O nome caricato ao período, que escancara uma "loucura" pelo basquete universitário, não foi criado para batizá-lo, mas para apelidar uma competição de colegiais da modalidade no estado de Illinois.
A origem do termo é de 1939, quando um artigo escrito na revista da Illinois High School Association (IHSA) estampou "March Madness" no título. A conotação do apelido se restringiu ao torneio estadual entre escolas até 1982, quando o locutor Brent Musberger, do canal CBS, o utilizou para descrever as eliminatórias da competição organizada pela NCAA.
Ex-redator de um jornal de Chicago - cidade do Estado de Illinois -, Musberger apresentou o nome aos Estados Unidos, mas em 1989 a IHSA tornou March Madness uma marca registrada, o que acabou em uma disputa legal entre instituições em 1996. Um acordo foi feito entre as duas partes, que passaram a ter direitos sobre o March Madness em diferentes partes. Enquanto a IHSA o utiliza para descrever os torneios entre times colegiais do estado, a NCAA cuida dele no âmbito universitário - e nacional.
| Ano | Jogador | Universidade | Time da NBA |
| 2013 | Anthony Bennett | UNLV | Cleveland Cavaliers |
| 2012 | Anthony Davis | Kentucky | New Orleans Hornets (Pelicans) |
| 2011 | Kyrie Irving | Duke | Cleveland Cavaliers |
| 2010 | John Wall | Kentucky | Washington Wizards |
| 2009 | Blake Griffin | Oklahoma | Los Angeles Clippers |
Quem merece atenção?
Estrelas da NBA atual, como Anthony Davis, do New Orleans Pelicans, despontaram no March Madness e se sagraram campeões do torneio da NCAA. Nesta edição, em especial, quatro novatos devem encerrar suas carreiras universitárias após o primeiro ano para integrar o elenco de equipes da NBA.
Dois deles fazem parte do time da universidade de Kansas, o canadense Andrew Wiggins e o camaronês Joel Embiid. Ala-armador de 2,03 m, Wiggins entrou na equipe afirmando que seria o primeiro jogador selecionado no Draft de 2014 e, apesar de deslanchar nos últimos jogos da temporada regular, teve dificuldades para se firmar no nível universitário. Já o pivô Embiid, 2,13 m, é considerado o maior talento da sua posição, apesar da sua inexperiência - ele treina basquete há apenas três anos.
O ala Jabari Parker, de Duke, e o ala-pivô Julius Randle, de Kentucky, são outras das promessas mais esperadas na NBA. Ao contrário da dupla de Kansas, Parker e Randle geram boas expectativas de produção logo no primeiro ano como profissionais, pois o estilo de jogo de ambos encaixa bem no basquete profissional.
Não são só os jogadores que chamam a atenção nas quadras do March Madness. Seus mentores no banco de reservas também são valorizados, recebendo salários milionários e construindo carreiras de sucesso. O caso mais evidente é o de Mike Krzyzewski, conhecido como Coach K, tetracampeão do torneio da NCAA por Duke e duas vezes medalhista de ouro, além de campeão mundial, orientando a seleção masculina dos Estados Unidos.
John Calipari, outro treinador de currículo respeitável, responsável por conduzir Kentucky ao título de 2012 e orientar Derrick Rose e Anthony Davis durante suas carreiras universitárias, está de volta como um dos candidatos a brigar pelo anel torneio nacional.
Favorito mesmo é o time de Louisville, atual campeão e comandado por Rick Pitino, que foi técnico dos Knicks e Celtics na NBA e conquistou outro título universitário em 1996 com Kentucky. Os Cardinals, como é conhecido o time, ocupam o quinto lugar na lista de melhores equipes universitárias divulgada pela Associated Press ao final da temporada regular.
À frente da equipe de Pitino estão a universidade de Florida (1ª), a invicta Wichita State (2ª), Virgina (3ª) e Arizona (4ª).
