Como é pousar em um asteroide? Astrônomo explica
Asteroides são muito mais estranhos do que imaginávamos – pousar em pode não ser tão fácil, relatou o astrônomo Phil Plait
Em inúmeros filmes de ficção científica, os heróis acabam em um asteroide, ou até mesmo dentro dele – seja por acidente, porque era o planejado ou porque estavam sendo perseguidos pelo vilão.
Eles geralmente pousam a nave e, em algum momento, saem e caminham. Eles andam normalmente e veem uma paisagem de rocha sólida pontuada por uma ou duas crateras, e às vezes quase são comidos por um verme espacial gigante. Mas isso é o que realmente seria pousar em um asteroide?
Asteroides são muito mais estranhos do que imaginávamos – pousar em um não pode não sair como o esperado, relatou o astrônomo Phil Plait em entrevista ao portal New Scientist.
Mesmo na época em que a maioria desses filmes foram feitos, sabíamos o suficiente sobre asteroides para impedir tais atividades.
Mas, descobertas recentes feitas tanto na Terra quanto por espaçonaves que visitaram essas rochas espaciais, nos mostraram que essas cenas da ficção estão ainda mais erradas.
O que são os asteroides?
Os asteroides são, essencialmente, materiais que sobraram da formação dos planetas quando o sistema solar era muito jovem.
Uma quantidade grande de matéria orbitando o Sol infantil na época formou planetas ou foi soprada pelo sol quando ele se acendeu e se tornou uma estrela. Mas muito disso já havia se condensado para formar objetos tão pequenos e até "mini mundos" com centenas de quilômetros de diâmetro.
A maior parte desses detritos restantes orbitava o Sol entre Marte e Júpiter, e a gravidade desse poderoso último planeta os puxava constantemente, impedindo-os de se fundirem em um planeta.
Lá eles permanecem, o que agora chamamos de asteroides no Cinturão de Asteroides Principal.
É comum na mídia retratá-los como protuberâncias cinzentas aproximadamente esféricas com algumas crateras espalhadas pela superfície. No entanto, explicou o astrônomo ao New Scientist, a maioria tem forma irregular, geralmente alongada o suficiente para se parecer mais com batatas espaciais do que as que você vê nos filmes.
Eles não têm o tamanho e a massa necessários para se transformar em bolas como os planetas muito maiores. Isso também significa que sua gravidade superficial é muito baixa, portanto, caminhar sobre eles seria impossível. Seria mais provável que você se lançasse no espaço do que perambulasse por eles.
Os asteroides têm crateras e tendem a ser cinza, mas, além disso, a realidade e a ficção tendem a se separar.
Na década de 1990, cientistas que usavam observações telescópicas terrestres começaram a suspeitar que asteroides menores, com cerca de um quilômetro de diâmetro ou menos, não eram sólidos.
As naves espaciais enviadas para visitar essas rochas menores confirmaram: elas não eram monolíticas, mas sim pilhas de entulho – literalmente uma coleção de rochas individuais mal mantidas juntas por sua própria gravidade fraca.
Pousando em asteroides
Dois desses asteroides de pilha de entulho receberam espaçonaves recentemente.
Ryugu tem cerca de um quilômetro de diâmetro e foi alvo da missão japonesa Hayabusa2, e Bennu, com cerca de 500 metros de largura, foi visitado pela espaçonave OSIRIS-REx da Nasa.
As imagens tiradas pelas naves mostraram que as superfícies de ambos os asteroides são apenas pilhas de lixo, rochas espalhadas por toda parte.
Alguns são enormes, pedregulhos tão grandes quanto prédios de 10 andares, mas a maioria é muito menor.
Outra surpresa que os cientistas tiveram foi sua forma: nenhum dos asteroides é redondo, no sentido esférico. Parecem mais cones. Embora a razão por trás disso não seja totalmente clara, certamente é devido à sua fraca gravidade, rotação e composição em cascalho.
A rotação de um asteroide dá a uma rocha na superfície um impulso fraco para fora devido à força centrífuga. Esta força é zero no polo e máxima no equador.
Se a superfície for perturbada – digamos por um pequeno impacto de outro asteroide – o solo tremerá, soltando as rochas e elas rolarão naturalmente em direção ao equador devido à força externa.
A fricção entre as rochas em movimento e as que estão embaixo faz com que as rochas que caem formem uma pilha cônica, assim como a areia em uma ampulheta, e ao longo das eras a forma de diamante se forma.
As rochas nessas pilhas de entulho apenas repousam umas sobre as outras. Elas se encaixam tão mal que a maior parte do asteroide é feita de vazios entre as rochas – espaço vazio.
Isso torna sua densidade muito baixa, mas também apresenta um problema sério para qualquer turista em potencial.
Missão da vida real
Uma parte importante da missão OSIRIS-REx era obter amostras das rochas de Bennu e devolvê-las à Terra. Ele se aproximou muito lentamente da superfície e estendeu uma longa lança com um coletor na ponta, projetado para agarrar as rochas assim que o contato com a superfície fosse feito.
No entanto, a explosão realmente perfurou a superfície, esmagando e afastando as rochas, enterrando-se meio metro no asteroide antes que jatos de gás de baixa potência disparassem e afastassem a espaçonave.
Se esses jatos não tivessem funcionado, não está claro se toda a espaçonave teria se enterrado em Bennu. Isso significa que pousar na superfície de um pequeno asteroide é uma proposta complicada.
Mesmo uma abordagem muito lenta pode significar se enterrar dentro dela. Juntamente com uma atração gravitacional que lhe daria aproximadamente o mesmo peso de um mini marshmallow.
A melhor aposta é estacionar a nave perto do asteroide e voar em seu traje espacial sem fazer contato físico. Caso contrário, você estará procurando problemas.
Não se preocupe; você provavelmente será resgatado. Mas você pode não superar o constrangimento.
Se continuarmos a explorar o espaço, os asteroides serão um alvo sedutor. Muitos contêm gelo de água e outros materiais que podem facilitar a vida no espaço, e a ciência por trás deles é rica e fascinante.
Ao New Scientist, o astrônomo Phil Plait ressaltou que os asteroides são cápsulas do tempo para o nascimento do Sistema Solar e temos muito a aprender com eles.
"Não tenho dúvidas de que os humanos os visitarão, talvez até nas próximas décadas. Mas quando o fizerem, espero que sejam muito, muito cuidadosos", comentou Plait.
