Túnel sob os Andes estudará partícula mais rápida que a luz

Um grupo de cientistas vai estudar os segredos do universo em um laboratório subterrâneo de física de partículas que será instalado em um túnel na cordilheira do Andes em uma região entre a Argentina e o Chile. O projeto Andes envolve cientistas de Argentina, Brasil, Chile e México que receberam o apoio de colegas americanos e europeus em troca da cooperação no estudo da "matéria escura", os neutrinos e outras partículas subatômicas, explicou nesta terça-feira à agência Efe o coordenador da iniciativa, o físico franco-argentino Xavier Bertou.

Também "há grande interesse" em usar o laboratório para estudos de impacto dos raios cósmicos sobre o envelhecimento celular, de geofísica - para criar uma rede de sismógrafos entre a Argentina e o Chile - e de meio ambiente, com base em medições de baixíssima radioatividade, explicou o cientista.

A construção do laboratório custará US$ 15 milhões. O túnel que começará a ser construído no ano que vem, terá 14 km de extensão e um laboratório que será instalado a mais de 1,5 mil metros abaixo da superfície.

Segundo o site do projeto, em uma caverna principal serão feitos dois ou três experimentos maiores, enquanto uma cavidade secundária abrigará três ou quatro andares destinados a estudos variados, cortados por túneis de acesso que ocuparão 2,5 mil m² da superfície subterrânea. Possivelmente será construída uma terceira caverna em forma de poço, com 15 a 20 m de diâmetro e 20 de profundidade para experimentos maiores, informou.

Bertou afirmou ainda que faltam pelo menos US$ 5 milhões para equipar o laboratório para estudos de física de partículas. Segundo ele, "grande parte" desses estudos só pode ser feita em locais abaixo de rochas que protegem da interferência dos raios cósmicos (que produzem os neutrinos).

Os neutrinos são partículas subatômicas que, acredita-se, viajam mais rápido que a luz, segundo descobertas recentes. Entender seu comportamento "é fundamental" para o estudo da física, acrescentou Bertou. Os cientistas acreditam que 85% da matéria do universo é composta por "matéria escura", cujas características são totalmente desconhecidas.

O laboratório localizado no hemisfério sul permitirá que sejam feitos estudos cruzados dos neutrinos. "Devido ao movimento da Terra, alguns estudos ganhariam muito se fossem feitos nos dois hemisférios para que os eventos extrassolares possam ser triangulados", disse Bertou. O projeto Andes tem o potencial de incentivar a criação de empresas de alta tecnologia, como aconteceu nas regiões próximas aos laboratórios na Europa, disseram os cientistas.

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