Seu cachorro começou a andar pela casa sem parecer saber para onde vai? Passou a dormir durante o dia e ficar acordado à noite? Ou parece ter esquecido uma rotina que repetiu durante anos?
Essas mudanças podem estar entre os sintomas de demência canina, como é chamada popularmente a síndrome de disfunção cognitiva canina. A condição está relacionada ao envelhecimento e pode afetar memória, aprendizado, orientação, sono e interação com a família.
O quadro tem algumas semelhanças com doenças neurodegenerativas humanas. Daí vem a expressão "Alzheimer canino", usada de maneira informal. Os dois problemas, porém, não são exatamente a mesma doença.
Quais são os sintomas de demência canina?
No início, pode ser difícil perceber que há algo errado. Uma pequena mudança no comportamento costuma ser atribuída à idade.
Com o tempo, porém, os sinais podem ficar mais evidentes. As diretrizes internacionais mais recentes agrupam essas alterações em sete áreas, conhecidas pela sigla DISHAA.
Veja o que o tutor pode observar no dia a dia:
1. Parece perdido em lugares que já conhece
O cachorro pode andar pela casa sem um objetivo aparente, ficar parado diante de uma parede ou de um objeto e ter dificuldade para encontrar lugares que sempre conheceu.
Esse tipo de desorientação é um dos sinais que podem aparecer.
2. Fica diferente com a família
Um cão que sempre foi próximo pode se tornar mais distante.
Outros passam a buscar atenção com mais frequência ou reagem de maneira diferente aos familiares e a outros animais.
3. Troca o dia pela noite
Alterações no ciclo de sono são comuns.
O cachorro pode dormir mais durante o dia e ficar inquieto, andando pela casa ou vocalizando durante a noite.
4. Volta a fazer xixi ou cocô dentro de casa
Um animal que passou anos fazendo as necessidades no lugar certo pode começar a urinar ou defecar dentro de casa.
Essa perda de hábitos também pode estar relacionada à disfunção cognitiva.
5. Parece esquecer coisas que já sabia
Comandos conhecidos podem deixar de ser realizados como antes.
Atividades rotineiras também podem se tornar difíceis, como se o cachorro tivesse perdido parte da capacidade de lembrar ou aprender.
6. Muda o jeito de se movimentar e brincar
Alguns cães deixam de demonstrar interesse por brincadeiras, passeios e exploração.
Outros ficam inquietos, andam sem parar ou passam a repetir determinados comportamentos.
7. Fica mais ansioso ou inseguro
Medo, inquietação, vocalização e maior dificuldade para ficar sozinho também podem aparecer.
O cachorro pode demonstrar uma insegurança que não fazia parte do seu comportamento anteriormente.
O cão não precisa apresentar todos esses sinais. Eles podem surgir aos poucos, e a combinação de sintomas varia de um animal para outro.
Além disso, comportamentos semelhantes podem ter outras causas, por isso uma mudança persistente deve ser avaliada por um veterinário.
Quando não é apenas coisa da idade?
Envelhecer não significa necessariamente desenvolver disfunção cognitiva.
Dor, perda de visão ou audição, doenças neurológicas e outros problemas de saúde também podem alterar o comportamento do cachorro.
Por isso, uma mudança persistente não deve ser atribuída automaticamente à idade.
O veterinário precisa investigar outras possíveis causas antes de concluir que se trata de disfunção cognitiva.
Como saber se o cachorro tem demência?
Não existe um exame único que confirme a síndrome de disfunção cognitiva canina.
O veterinário avalia as mudanças de comportamento, quando começaram e como evoluíram, além de fazer exames físico e neurológico.
Dependendo do caso, podem ser solicitados exames de sangue, urina ou imagem para descartar outras doenças. Questionários específicos também ajudam a avaliar a cognição e acompanhar a evolução dos sinais.
A ressonância magnética pode ser indicada em algumas situações, principalmente para investigar outras alterações neurológicas. Ela não confirma a demência sozinha.
Pesquisadores também estudam biomarcadores no sangue, como a neurofilament light chain (NfL), que apresentou resultados promissores em estudos recentes.
Essas ferramentas, porém, ainda não substituem a avaliação veterinária.
Por que perceber os sinais cedo pode ajudar?
Identificar as mudanças no início permite investigar outras possíveis causas e avaliar estratégias para melhorar a qualidade de vida do animal.
O cuidado varia conforme cada cachorro. O veterinário pode indicar mudanças na rotina, enriquecimento ambiental, estímulos adequados, ajustes na alimentação e, quando necessário, medicamentos.
Anotar quando os sinais começaram e gravar vídeos do comportamento em casa também pode ajudar durante a consulta, já que algumas alterações podem não aparecer no atendimento.
Se um cão idoso começou a se perder pela casa, trocar o dia pela noite, esquecer hábitos antigos ou mudar a forma de interagir com a família, vale buscar orientação veterinária. Nem toda mudança significa demência, mas também não deve ser ignorada.
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