Psicóloga explica como e porquê as memórias traumáticas costumam ser fragmentadas

Quando sobreviventes de traumas relatam suas experiências, muitas vezes são questionados devido à forma como contam suas histórias. Eles podem ter dificuldade em lembrar o que aconteceu, ou suas memórias podem estar confusas ou até mesmo contraditórias. As pessoas que ouvem essas histórias — advogados, repórteres, profissionais de saúde ou amigos — esperam uma narrativa mais clara e linear.

Quem não passou por um trauma também pode se surpreender ao ouvir como a pessoa agiu naquele momento. É fácil supor que alguém que passa por um evento traumático teria uma reação de "luta ou fuga", instintivamente lutando contra o agressor ou fugindo do local — mas isso pode não ser o caso.

Compreender a ciência por trás de como o trauma afeta a memória e o comportamento revela por que essas reações podem, na verdade, ser esperadas e não são contraditórias.

Tanto em meu trabalho acadêmico quanto clínico como psicóloga, testemunhei o impacto que o trauma tem nas memórias e nos comportamentos das pessoas, especialmente quando um evento em sua vida atual desperta algo de seu passado.

Pesquisas mostram que adotar uma abordagem informada sobre o trauma, que prioriza a compreensão e a curiosidade sobre a experiência de alguém em vez de julgamento ou avaliação crítica, aumenta a empatia pelos pensamentos, sentimentos e comportamentos dos sobreviventes.

Como o trauma afeta o cérebro

De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), aproximadamente 70% das pessoas em todo o mundo relatam ter passado por um evento traumático ao longo da vida. A maioria dessas pessoas não desenvolve Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT), um diagnóstico clínico de sintomas, como ter pesadelos e flashbacks sobre o evento, evitar lugares que lembrem o ocorrido e apresentar aumento da agitação, o que pode dificultar a concentração e o sono. Muitos sobreviventes não atendem aos critérios para TEPT, mas lutam contra sentimentos de angústia, depressão ou ansiedade.

Em situações traumáticas, as pessoas frequentemente reagem de maneiras inesperadas e podem questionar suas próprias reações. Isso pode ocorrer especialmente quando alguém passa por um trauma repetido, o que é bastante provável, dada a frequência com que as pessoas vivenciam eventos traumáticos.

O trauma também distorce a forma como as memórias são armazenadas e recuperadas.

Pesquisas indicam que as pessoas vivenciam memórias traumáticas de maneira diferente das memórias de outros eventos significativos, como experiências tristes ou positivas. Duas das principais estruturas cerebrais que, segundo os cientistas, estão envolvidas no armazenamento de memórias traumáticas são o hipocampo - responsável pelo armazenamento da memória - e a amígdala, responsável pelo processamento das emoções.

Durante um trauma, a amígdala torna-se altamente ativa, processando emoções como o medo, e o hipocampo fica sobrecarregado pelo estresse, levando a problemas no armazenamento da memória.

Memórias traumáticas não seguem uma narrativa clara e linear. Em vez disso, as pessoas podem vivenciar a memória como fragmentos desconexos de sensações, emoções, cheiros ou imagens. Tais memórias fazem com que o corpo reviva a ameaça passada como se ela estivesse acontecendo no momento. Isso pode fazer com que a pessoa sinta vontade de fugir ou de revidar - fuga ou luta. Ou ela pode ficar paralisada.

Em outras palavras, as pessoas não têm a perspectiva distanciada que costumam sentir com outras memórias do passado. Em vez disso, podem sentir que estão revivendo a experiência original.

Interpretação equivocada dos comportamentos

Com esse entendimento, considere alguém que sofre um trauma nas mãos de um profissional durante uma consulta. Essa pessoa pode parecer calma externamente enquanto isso acontece e, em seguida, sair da sessão como faria normalmente — se despedir, efetuar o pagamento e, possivelmente, até mesmo agendar a próxima consulta. Embora sua reação de agir normalmente possa parecer estranha, tal comportamento faz sentido para alguém que está tentando escapar de uma ameaça.

As respostas de luta, fuga ou paralisia tornaram-se amplamente conhecidas na cultura popular. Numa resposta de paralisia, a mente da pessoa fica em branco e ela pode ser incapaz de falar, levando a um comportamento do tipo "veado diante dos faróis".

Por outro lado, uma pessoa pode agir de forma paradoxal — talvez continuando seu dia como se nada tivesse acontecido. Ela pode não relatar o evento ou até questionar se o incidente realmente ocorreu. Isso representa outra resposta de sobrevivência - a menos conhecida "resposta do filhote de veado". Essa forma de lidar com o estresse ocorre quando alguém age com calma, apazigua a pessoa ameaçadora e se afasta para amenizar a situação. Em vez de literalmente recuar, neste exemplo, a pessoa recua metaforicamente ao concluir a sessão e sair conforme o esperado, sem mais conflitos.

Pessoas de fora podem interpretar erroneamente esses comportamentos como evidência de que um trauma não aconteceu de fato ou de que um sobrevivente carece de credibilidade.

Mas essa lógica reflete equívocos comuns sobre como as pessoas "deveriam" se lembrar ou reagir a um trauma.

Se essa foi a primeira experiência da pessoa com uma situação traumática, depois disso é provável que ela se sinta com medo, desorientada ou em estado de hipervigilância. No entanto, se ela já tiver passado por experiências semelhantes anteriormente, esse cenário pode despertar memórias do passado naquele momento. Isso pode confundir ainda mais a experiência, dificultando a lembrança posterior do incidente, especialmente em circunstâncias estressantes.

Quando uma sobrevivente relata um incidente e, por fim, testemunha contra alguém que a agrediu, a recuperação da memória pode ser afetada de maneira singular. A maioria das pessoas nessa situação estaria sob alto estresse, especialmente se o agressor estivesse na sala.

Para piorar a situação, a sensação de que a memória evocada está realmente acontecendo no momento presente — e não no passado — pode fazer com que a sobrevivente relate uma história mais fragmentada. Ela também pode ter uma experiência emocional mais intensa ou mais distanciada, dependendo de suas próprias respostas ao trauma.

Profissionais do direito e de outras áreas que não estejam cientes da variedade de respostas naturais ao trauma podem facilmente interpretar erroneamente esses comportamentos como sinais de mentira ou simulação.

Na realidade, a porcentagem de pessoas que denunciam falsamente agressão sexual, por exemplo, é baixa - entre 2% e 10%.

Oferecendo um apoio melhor

Pesquisas mostram que pessoas que compreendem melhor as nuances do trauma e da saúde mental são, por sua vez, mais empáticas com os sobreviventes. Alguns ambientes de saúde adotaram uma abordagem informada sobre o trauma para prevenir a retraumatização e promover a segurança. Estudos mostram que até mesmo estar atento à escolha de palavras pode ajudar a garantir um atendimento eficaz aos pacientes, evitando a culpabilização da vítima.

Uma abordagem informada sobre trauma também pode melhorar os sistemas jurídico e de justiça para que as vítimas recebam melhor apoio. Isso inclui compreender por que os relatos não são lineares e não equiparar inconsistências na memória a mentiras.

Pesquisas também mostram que respostas informadas sobre trauma são igualmente importantes nos relacionamentos cotidianos. Em amizades e relacionamentos íntimos ou no ambiente de trabalho, a paciência e a empatia transmitem uma sensação de respeito, segurança e confiabilidade. Isso oferece uma base sólida para relacionamentos sociais e profissionais positivos, o que pode diminuir o sofrimento de um sobrevivente e apoiar sua recuperação.

Quando as pessoas têm uma compreensão maior de como o trauma afeta o cérebro, elas passam a entender melhor como os sobreviventes pensam, agem e processam suas memórias. O que a princípio parece confuso ou inconsistente é, na verdade, um comportamento que decorre logicamente de um cérebro traumatizado.

Ter uma perspectiva informada sobre o trauma ajuda as pessoas a serem melhores amigos, colegas de trabalho e profissionais. Por extensão, agir a partir dessa consciência pode até mesmo ajudar os sobreviventes a compreenderem suas próprias reações e experiências, o que, em última instância, pode contribuir para sua recuperação e capacidade de levar uma vida plena.

Michele Patterson Ford não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.