Imagens de satélite e dados sismológicos indicam que um deslizamento de terra combinado com o colapso de uma geleira causou enchentes catastróficas no Nepal e no Tibete, deixando centenas de mortos, 1,4 mil desaparecidos e grande destruição.
Cientistas que analisaram imagens de satélite e dados sismológicos afirmaram nesta quinta-feira, 27, que um deslizamento de terra em uma área de grande altitude, ocorrido simultaneamente ao colapso de uma geleira, provavelmente provocou as enchentes repentinas que deixaram centenas de mortos no Nepal e no Tibete.
Glaciologistas e geólogos já haviam determinado que um enorme bloco de uma geleira se desprendeu na manhã de quarta-feira, 26. Nesta quinta-feira, um grupo de cientistas que analisa os eventos que antecederam as enchentes afirmou que novas imagens, captadas em um momento de menor cobertura de nuvens, mostram que um enorme trecho da rocha sob a geleira também desabou.
"A rocha sobre a qual a geleira estava apoiada desabou", disse a especialista em geomorfologia da Université Grenoble Alpes, Kristen Cook. Segundo ela, a força combinada do colapso lançou milhões de toneladas de rocha e gelo no vale abaixo.
"Foi um colapso muito maior do que conseguimos observar inicialmente nas imagens de satélite", afirmou Kristen.
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A massa de rocha e gelo, que se transformou em lama e água ao descer pela encosta da montanha, foi tão poderosa que o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS, na sigla em inglês) registrou o deslizamento como um evento sísmico de magnitude 5,2.
O fato de esse evento ter sido registrado como um terremoto não é incomum. Sempre que uma enorme quantidade de energia é transferida para a crosta terrestre - por um terremoto, pelo impacto de um asteroide ou até mesmo por uma multidão pulando em um show - são produzidas ondas sísmicas, detectadas por sismômetros em todo o planeta.
Esse fluxo de detritos teria liberado a mesma quantidade de energia que 1 mil toneladas de TNT. "Talvez mais importante do que a energia seja o fato de podermos calcular diretamente a massa a partir de nossa estimativa de força. O resultado é de quase 400 milhões de toneladas", disse o sismólogo da University College London, Stephen Hicks.
Em outras palavras, esse deslizamento foi comparável à queda simultânea de 1 mil edifícios Empire State no vale do rio.
Os cientistas afirmaram que o aumento das temperaturas provocado pelas mudanças climáticas pode ter desestabilizado a encosta rochosa, mas acrescentaram que ainda é cedo para determinar uma causa precisa.
O deslizamento e o colapso da geleira ocorreram na face norte do Langtang Lirung, uma montanha nepalesa próxima à fronteira com o Tibete, a uma altitude de cerca de 5,2 mil metros, segundo os cientistas.
"Essencialmente, um trecho da encosta da montanha desabou", disse o geólogo da University of Calgary, Daniel Shugar, que faz parte do grupo.
Os cientistas estão aos poucos construindo uma imagem mais detalhada da sequência de acontecimentos que levou às enchentes de quarta-feira. Torrentes de água atravessaram os vales do Himalaia entre o Nepal e a região do Tibete, na China, devastando vilarejos, matando centenas de pessoas e deixando mais de 1,4 mil desaparecidos.
Segundo Kristen, o fluxo de rocha e gelo incorporou água e sedimentos dos rios enquanto descia pela rede de rios e afluentes, alcançando dezenas de quilômetros a partir do local do deslizamento original.
Embora as novas imagens tenham ajudado os cientistas a compreender melhor a causa do desastre, muitas questões continuam sem resposta. Entre elas estão a quantidade de rocha e gelo liberada pelo deslizamento e o motivo de o volume de água da enchente ter sido tão grande.
A especialista em hidrologia e meteorologia da Universidade Tribhuvan, Dibas Shrestha, disse em um e-mail que "não conseguia sequer imaginar o volume da mistura de gelo, água e rocha que testemunhamos rio abaixo". Vídeos feitos no posto de fronteira de Gyirong, entre a China e o Nepal, mostram uma parede de água avançando sobre a região.
Uma possibilidade, segundo os cientistas, é que o deslizamento tenha criado represas naturais nos rios a montante, que posteriormente se romperam, liberando uma enorme quantidade de água.
O glaciologista especializado no Himalaia e professor-assistente da Universidade de Katmandu, Mohan Bahadur Chand, disse que uma das hipóteses iniciais é que detritos acumulados tenham bloqueado temporariamente o rio Lhende, provocando um transbordamento catastrófico.
À medida que imagens de satélite de maior resolução forem disponibilizadas nos próximos dias, Chand afirmou que poderá ficar mais claro quanto da geleira se desprendeu e quais outros sedimentos foram carregados pela água. A partir dessas informações, poderá ser possível calcular o volume de água que atravessou a região, disse ele.
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