Globalmente, as pessoas utilizam atualmente cerca de 7.500 línguas, sendo o inglês, o mandarim, o híndi, o espanhol, o árabe e o francês as mais comuns, considerando falantes nativos e não nativos. São muitas línguas. Mas esse número está muito aquém do pico histórico.
Pesquisadores utilizaram modelagem matemática e conhecimentos da antropologia, da linguística e da demografia para estimar o número de línguas usadas globalmente, remontando a cerca de 12.000 anos, até aproximadamente o fim da última Era Glacial, abrangendo um período chamado de época do Holoceno.
Eles identificaram um período que abrange o primeiro milênio a.C. e o primeiro milênio d.C., quando a humanidade pode ter falado dezenas de milhares de línguas diferentes.
Os pesquisadores também mapearam um grande declínio desde essa "era de ouro" linguística, devido à substituição de línguas impulsionada por fatores como a expansão de grandes impérios na Antiguidade e o colonialismo europeu nos últimos séculos.
"As línguas são significativas para suas comunidades. Elas carregam conhecimento, associações e memórias", disse Claire Bowern, professora de linguística e antropologia da Universidade de Yale, em Connecticut, e uma das líderes do estudo publicado na revista Science.
"Para os cientistas, as línguas contêm enormes quantidades de informações sobre o passado, desde onde as pessoas viviam até o que comiam e sobre o que conversavam. Elas também nos oferecem uma janela para a mente humana", disse Bowern.
Muitas famílias linguísticas surgiram e evoluíram, com a linguagem escrita surgindo eventualmente, primeiro na Mesopotâmia -- o sumério escrito em escrita cuneiforme -- durante o quarto milênio a.C., e separadamente em lugares como o Egito, a China e a Mesoamérica. Os pesquisadores estimaram que o número atingiu um pico na faixa de 30 mil a, potencialmente, mais de 75 mil línguas diferentes usadas em todo o mundo em um determinado momento.
"Raramente percebemos que, até apenas alguns milhares de anos atrás, a humanidade habitava um mundo cultural muito mais diversificado do que aquele que conhecemos hoje", disse o autor principal do estudo, Damian Blasi, cientista cognitivo e antropólogo evolucionista do Instituto Catalão de Pesquisa e Estudos Avançados, na Espanha.
"REGISTROS INCOMPLETOS"
Os pesquisadores tiveram que usar alguma criatividade para chegar a suas estimativas.
"Não há evidências diretas sobre o número de línguas até muito recentemente. Não podemos confiar nos registros extremamente fragmentados da Antiguidade. Mas, como sabemos muito sobre as relações entre línguas e sociedades, podemos usar algumas suposições para criar um modelo de simulação da diversificação linguística ao longo do tempo", disse Bowern.
Os pesquisadores utilizaram dados abrangendo 171 sociedades de caçadores-coletores ainda existentes na África, na América do Sul e no Sudeste Asiático para avaliar o tamanho dos grupos etnolinguísticos -- cada um representando uma língua distinta -- próximo ao início do Holoceno. Eles aplicaram esses dados às estimativas da população humana da época.
As pessoas estavam dispersas em pequenos grupos ao redor do mundo, vivendo como caçadores-coletores nômades, com o início da agricultura e o estabelecimento de assentamentos permanentes e culturas mais complexas ainda por vir. Os pesquisadores estimaram que essas populações dispersas, há cerca de 12 mil anos, falavam talvez entre 4.500 e 6.200 línguas.
À medida que a população global cresceu gradualmente ao longo dos milênios seguintes e a sociedade humana se transformou, o número de línguas aumentou.
"A situação em que as populações estão aumentando e praticando a agricultura cria comunidades mais sedentárias e é ideal para o desenvolvimento de muitas, muitas línguas pequenas", disse Bowern.
Inúmeras línguas, grandes e pequenas, surgiram e desapareceram. Apenas alguns exemplos incluem as línguas suméria, hitita, acádia e etrusca, várias línguas usadas no antigo Egito e na antiga China, e algumas línguas africanas.
Bowern descreveu algumas maneiras pelas quais as línguas desaparecem.
"As pessoas que falam essa língua são mortas ou passam a falar -- ou são forçadas a mudar -- para outra língua", disse Bowern.
Ela também observou que línguas antigas podem evoluir para novas línguas, como o latim, a língua da Roma Antiga, que se transformou em línguas como o francês, o italiano e o espanhol nos séculos após o fim do Império Romano Ocidental, em 476 d.C.
As potências coloniais frequentemente praticavam o imperialismo linguístico. Por exemplo, a Inglaterra reprimiu a língua irlandesa na Irlanda, a Espanha baniu as línguas indígenas nas Américas e Portugal proibiu as línguas indígenas no Brasil. Outros exemplos incluem a França impondo o francês em suas colônias africanas e o Japão suprimindo o coreano na Coreia.
Algumas conseguiram persistir. Por exemplo, as línguas dos incas, maias e astecas sobreviveram aos esforços de repressão espanhóis.
Cerca de metade das línguas usadas hoje são consideradas em risco de extinção.
Bowern afirmou que "90% da população mundial fala 10% das línguas do mundo; portanto, há muitas línguas com um número reduzido de falantes e usuários de linguagem de sinais".
