No começo da madrugada do dia 19 de abril, sexta-feira, a polícia americana perseguia dois homens nos subúrbios de Boston. Pistas indicavam que se tratava dos possíveis autores das explosões que atingiram a maratona da cidade, quatro dias antes. Suas imagens haviam sido divulgadas pelo FBI no final da tarde de quinta-feira, mas suas identidades ainda não eram conhecidas pelas autoridades. Naquele momento, centenas de milhares de pessoas conectadas a redes sociais tinham seus próprios suspeitos: Sunil Tripathi e Mike Mulugeta.
Hoje se sabe que esses nomes não eram os suspeitos que a polícia procurava. Os alvos da caçada foram identificados como os irmãos Tamerlan e Dzhokhar Tsarnaev. O primeiro morreu no confronto com a polícia. O segundo foi preso ao se esconder em um barco posicionado no jardim de uma residência de Watertown.
Mas nas primeiras horas daquela sexta, Tripathi e Mulugeta eram os nomes a ser investigados, pelo menos para quem participava de uma caçada paralela convocada pelo Reddit, um agregador de conteúdo da web. Iniciativa que parecia ter alcançado um fato sem precedentes – a identificação dos suspeitos por pessoas comuns, pela internet, antes de qualquer autoridade – mas que se transformou em uma jornada de boatos, desinformação e difamação.
O caso não teve muita repercussão no Brasil, pois teve vida curta. Foram poucas horas desde as primeiras especulações até tudo cair por terra com o surgimento dos nomes dos irmãos chechenos. Mas nos Estados Unidos o alcance foi maior. Diversos veículos de imprensa repercutiram mais um capítulo da já tumultuada cobertura midiática dos atentados de Boston.
A revista The Atlantic foi uma delas. Em um longo artigo, Alexis C. Madrigal tentou traçar as origens das informações que ligaram os nomes de Sunil Tripathi e Mike Mulugeta ao terror. Um trabalho difícil e sujeito à imprecisão. Foram muitos os posts e tweets excluídos depois que os verdadeiros suspeitos vieram à tona.
Como Sunil Tripathi virou suspeito
Segundo Madrigal, a confusão teve origem quando alguém que estudou com Sunil Tripathi o reconheceu em uma das fotos dos suspeitos divulgadas pelo FBI. Logo, essa informação já estava circulando no Twitter e nos fóruns do Reddit. O jornalista da The Atlantic diz que esta especulação liderou as discussões no tópico do Reddit dedicadas a tentar achar os responsáveis pelas bombas que deixaram três mortos e mais de 280 feridos .
Sunil Tripathi, um estudante da Universidade de Brown, estava desaparecido desde o dia 16 de março, e sua família havia criado uma página no Facebook para tentar achá-lo. Ao ser apontado como suspeito, o jovem foi alvo de acusações e comentários difamatórios nas redes. Em entrevista à NBC News US, Sangeeta, irmã de Sunil, disse que teve de suspender a página após uma enxurrada de posts contendo inverdades a respeito do estudante.
“Isso teve um custo muito grande para a nossa família. Nós estamos muito esgotados pelos últimos 34 dias, e isso tem sido muito, muito difícil”, disse Sangeeta, na entrevista publicada no dia 19. Naquela tarde, a família Tripathi recebeu um email de Erik Martin, diretor do Reddit, com um pedido de desculpas, ainda segundo a reportagem da NBC News US. Na mensagem, ele se desculpava “pessoalmente e em nome de todos os empregados por algumas pessoas no site terem espalhado uma falsa ideia a respeito de Sunny”.
No dia 22, o Reddit divulgou outro pedido de desculpas, mas agora para o público em geral. Em um post intitulado “Reflexões sobre a Recente Crise em Boston”, o mesmo Erik lamentou o fato de, “mesmo tendo nascido com intenções nobres, algumas atividades no Reddit impulsionaram uma caça às bruxas online e perigosas especulações que culminaram em consequências muito negativas para pessoas inocentes”. Ele reafirmou o pedido de desculpas e pediu que todos ajudassem a família Tripathi a levar Sunil de volta para casa.
Na quinta-feira, dia 25, Sunil Tripathi foi encontrado sem vida nas águas de India Point Park, em Rhode Island. Ainda não está claro qual foi a causa da morte.
E ainda há a história de Mike Mulugeta.
Sobrenome: Mulugeta
Enquanto o nome de Sunil já era propagado pelas redes como um dos suspeitos, às 2h14 (horário local, 3h14 de Brasília) um policial afirmou em uma transmissão de rádio: “Sobrenome: Mulugeta, M-U-L-U-G-E-T-A, M de Mike, Mulugeta”. No seu texto, Madrigal diz não saber quem – se ele ou ela – é Mulugeta, mas não parece ter Mike como primeiro nome.
Foi o suficiente para Mike Mulugeta ser considerado o segundo suspeito.
Mas de acordo com Madrigal, a confusão começou mesmo às 2h43 (3h43 de Brasília) quando o usuário do Twitter Greg Hughes, que vinha acompanhando as especulações a respeito de Tripathi, tuitou o seguinte: “BPD (Boston Police Department) identificou os nomes: Suspeito 1: Mike Mulugeta. Suspeito 2: Sunil Tripathi”. Foi a partir daí que a informação se espalhou.
| Perfil excluído |
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Não só a postagem a respeito dos suspeitos foi apagada, como o perfil de Hughes (@ghughesca) estava, no momento em que este texto foi publicado, desativado - resta saber se pelo usuário ou pelo próprio Twitter. Mas buscando por @ghughesca ainda é possível achar alguns retuítes do post original, assim como um link de Hughes para uma foto de Tripathi (a URL também está fora do ar) sendo apontado como suspeito. Neste link há um print do post atribuído ao usuário Greg Hughes. |
No texto de Madrigal, fica subentendido que teria vindo desse áudio a “confirmação” de que Tripathi também teve seu nome pronunciado. O editor da The Atlantic disponibilizou o diálogo para que as pessoas pudessem tirar a prova do que para ele ficou evidente: o nome de Sunil Tripathi não é citado na conversa em que se ouve o nome de Mulugeta.
O que importa é que a informação estava na rede e sendo propagada exponencialmente. Buscando por “BPD scanner has identified the names : Suspect 1: Mike Mulugeta Suspect 2: Sunil Tripathi” no Twitter, ainda é possível ter a dimensão do número de pessoas que a retuitaram. Inclusive vários repórteres e pessoas ligadas a sites conhecidos, como Politico, BuzzFeed e Newsweek. Só o @YourAnonNews, que se define como um perfil não oficial do grupo de hackers Anonymus, teve seu post sobre os falsos suspeitos retuitado quase 3 mil vezes.
Police on scanner identify the names of #BostonMarathon suspects in gunfight, Suspect 1: Mike Mulugeta. Suspect 2: Sunil Tripathi.
— Anonymous (@YourAnonNews) April 19, 2013
À medida que informações confirmadas a respeito de Tamerlan e Dzhokhar Tsarnaev foram sendo divulgadas, entre a madrugada e a manhã de sexta-feira, dia 19, os boatos principalmente em relação a Sunil Tripathi esmoreceram. Mas por volta das 3h (horário local) Pete Williams, da MSNBC, já havia rechaçado a hipótese em uma transmissão ao vivo na TV.
Williams, veterano correspondente em Washington, virou o herói da cobertura. Não só por este fato isolado, mas por demonstrar equilíbrio e ponderação durante o desenrolar dos fatos.
Reflexões sobre o "poder da massa"
Nos dias seguintes, alguns jornalistas que perceberam a dimensão do processo de desinformação publicaram críticas ao comportamento ao Reddit e ressalvas ao papel do “poder da massa” na identificação dos suspeitos nas redes sociais. O artigo de Madrigal reflete sobre isso. As revistas NewStatesman, New Yorker e New York Times seguiram uma linha parecida.
Ainda no dia 18 de abril, Alex Hern, da NewStatesman, classificou a iniciativa do Reddit e do 4Chan (uma espécie de fórum baseado em imagens que também tentou identificar os suspeitos por meio de fotos) como um “Onde está o Wally racista”. Em outro texto dedicado ao tema, publicado no dia 19, afirmou: “O Reddit se propôs a tarefa de achar uma agulha no palheiro, mas falhou em perceber que não teriam como saber se o que foi achado foi a agulha ou um pedaço de palha muito parecido com uma agulha”.
Já para James Surowiecki, da New Yorker, o fracasso do Reddit ao tentar identificar os suspeitos “demonstra a futilidade em usar uma multidão de detetives amadores na internet para ajudar uma investigação criminal”. Ele sustentou, em um texto publicado no dia 24 de abril, que a iniciativa do site comandado por Erik Martin não podia dar certo porque eles não tiveram acesso à “informação que importava”, já que as imagens que convenceram os investigadores de que os irmãos Tsarnaev eram os principais suspeitos não foram divulgadas ao público.
Surowiecki também crê que, caso o Reddit realmente queira ajudar as autoridades em episódios como esse, deveria “repensar sua abordagem”. “Para uma multidão se mostrar inteligente, as pessoas precisam não somente ter perspectivas diversas, mas também precisam ser independentes umas das outras. Em outras palavras, você precisa de pessoas que pensem por elas mesmas, ao invés de seguir o exemplo dos que as rodeiam”, escreveu.
O argumento de Surowiecki é baseado na lógica de funcionamento de sites como o Reddit, que dão mais destaque para os tópicos mais populares. Não é difícil imaginar o quanto a postagem que identificou Sunil Tripathi como um dos suspeitos se tornou popular rapidamente.
Mas é provável que uma mudança de abordagem signifique um passo atrás na interação, grande trunfo das redes sociais. Surowiecki faz uma reflexão, propondo que iniciativas como a do Reddit talvez fossem mais efetivas se funcionassem como os antigos pôsteres de “procurado”. Se você sabe de algo, avise diretamente às autoridades. Ou então, passe para o intermediário, no caso, o Reddit, que eles tratarão de repassar aos responsáveis.
Só que quanto menor a interação, menos atraente será para os usuários, o que provavelmente significará menos tráfego no site, palpita Surowiecki. “O subtópico ‘achar os responsáveis’, no fim das contas, não serviu apenas para achar os responsáveis – ele também serviu para se conectar com outros e para se sentir parte de uma comunidade virtual. Essa experiência pode ter sido valiosa para os usuários, mas diminuiu as chances de que a comunidade fornecesse informações úteis”, disse.
No final do seu pedido de desculpas, Erik Martin deu alguns números da audiência obtida pelo Reddit durante a cobertura. Não há informações a respeito do momento em que se discutia se Sunil Tripathi e Mike Mulugeta eram os suspeitos, mas os 272 mil usuários que estavam no site no momento da captura do segundo suspeito dá uma boa ideia da audiência como um todo.
Portanto, a questão parece girar em torno de iniciativas que conjuguem a agilidade e o senso de comunidade das redes sociais com o interesse público. E não usar o interesse público para, em última instância, simplesmente gerar um conteúdo mais atrativo para os seus usuários – obtendo, assim, mais audiência.
