Em 13 de abril de 2029, o asteroide Apophis, apelidado de "Deus do Caos", passará a cerca de 32 mil km da Terra, distância inferior à de muitos satélites. Embora o nome reflita o temor inicial de impacto, a NASA descarta qualquer risco de colisão por pelo menos um século. Com 340 metros de diâmetro, a aproximação histórica representa uma oportunidade científica única para estudar os efeitos da gravidade terrestre sobre a rotação e a superfície do corpo celeste.
O asteroide Deus do Caos, nome pelo qual o 99942 Apophis ficou conhecido, fará uma das aproximações mais impressionantes de um asteroide desse porte com a Terra em 13 de abril de 2029. A rocha espacial passará a aproximadamente 32 mil quilômetros da superfície terrestre, distância inferior à órbita de muitos satélites de comunicação.
Apesar da proximidade, o evento não representa risco de colisão com a Terra. A NASA afirma que as observações realizadas ao longo dos anos permitiram determinar a órbita do Apophis com precisão suficiente para descartar uma possibilidade de impacto por pelo menos os próximos 100 anos.
O apelido relacionado ao "caos" também não surgiu por acaso. O nome oficial Apophis foi inspirado em uma divindade da mitologia egípcia associada ao mal e à destruição. Quando o asteroide foi descoberto, em 2004, os primeiros cálculos indicavam uma pequena possibilidade de que ele pudesse atingir a Terra no futuro. A escolha do nome acabou refletindo justamente essa preocupação inicial.
Por que o asteroide Apophis é chamado de "Deus do Caos"?
O nome Apophis corresponde à forma grega de Apep, uma divindade da antiga mitologia egípcia relacionada ao caos, à escuridão e à destruição.
Segundo a NASA, o astrônomo David Tholen, um dos responsáveis pela descoberta do objeto, pesquisou nomes ligados à mitologia e encontrou Apep. Posteriormente, a equipe descobriu que Apophis era a forma grega do nome e decidiu adotá-la.
O nome oficial foi aprovado em 2005 pela União Astronômica Internacional (IAU), órgão responsável pela nomenclatura de pequenos corpos do Sistema Solar.
A associação com o caos ganhou ainda mais força porque, logo depois de sua descoberta, o Apophis chegou a ser considerado um dos asteroides potencialmente mais preocupantes conhecidos pelos astrônomos.
Com novas observações, entretanto, os pesquisadores conseguiram refinar sua trajetória e eliminar as possibilidades de impacto que haviam sido levantadas inicialmente.
Aproximação da Terra será histórica
O que torna o asteroide Deus do Caos tão interessante para a ciência não é uma ameaça ao planeta, mas justamente a distância extremamente pequena de sua passagem.
Em 13 de abril de 2029, o Apophis estará a cerca de 32 mil quilômetros da superfície da Terra. A distância é menor que a altitude de muitos satélites em órbita geoestacionária.
A NASA estima que um asteroide com dimensões semelhantes às do Apophis passe tão perto da Terra apenas uma vez a cada alguns milhares de anos. Por isso, a aproximação será considerada uma oportunidade científica excepcional.
O objeto possui aproximadamente 340 metros de diâmetro médio e pode ser comparado, em comprimento, a pouco mais de um campo de futebol americano.
Durante a passagem, a gravidade terrestre deverá provocar pequenas alterações em sua trajetória e poderá modificar características de sua rotação e de sua superfície.
O que os cientistas querem descobrir?
A passagem do Apophis permitirá observar de perto como um asteroide desse tamanho reage ao campo gravitacional de um planeta.
A força da gravidade da Terra poderá provocar alterações na rotação do objeto e até movimentações de materiais em sua superfície. Esses fenômenos podem ajudar os pesquisadores a compreender melhor a estrutura interna e a composição dos asteroides próximos à Terra.
A NASA também enviará a missão OSIRIS-APEX para estudar o Apophis depois de sua aproximação. A Agência Espacial Europeia (ESA), por sua vez, prepara a missão Ramses, que deverá acompanhar o asteroide durante o encontro com a Terra.
Apophis vai atingir a Terra?
Não.
A possibilidade de colisão que chamou a atenção quando o asteroide foi descoberto foi posteriormente descartada com o avanço das observações astronômicas.
A NASA informa que não existe risco de impacto do Apophis com a Terra durante a passagem de 2029 e que os cálculos atuais também não apontam risco de colisão por pelo menos um século.
Por isso, apesar do apelido dramático de "Deus do Caos", o principal significado da aproximação de 2029 é científico. Será uma oportunidade rara de observar um grande asteroide passando muito próximo do nosso planeta e estudar, em detalhes, os efeitos dessa interação gravitacional.
