Muito antes de termos grandes produções com mundos abertos meticulosamente detalhados ou diálogos que reagem a cada canto explorado, a indústria dos videogames tentava resolver um dilema recorrente: como contar histórias profundas sem interromper o ritmo da jogabilidade? Em 1995, a Sega entregou uma das respostas mais criativas e ousadas da era 16 bits com Comix Zone no Mega Drive.
Longe de ser apenas um beat 'em up desafiador com excelente trilha sonora inspirada no grunge dos anos 90, o título idealizado por Peter Morawiec introduziu uma linguagem visual única onde o próprio cenário e as estruturas das páginas falavam mais do que os diálogos dos personagens, colocando o jogador dentro de uma história em quadrinhos.
Um jogo que acontece dentro de uma HQ
A ideia de Comix Zone nasceu com Peter Morawiec, da Sega Technical Institute, uma divisão de desenvolvimento americana da Sega. O desenvolvedor acreditava que quadrinhos e videogames poderiam ser complementares e chegou a criar uma demonstração em um Amiga para apresentar o conceito para Tom Kalinske, CEO da Sega of America, que aprovou o projeto.
A inspiração também veio do clássico videoclipe de 1985 Take On Me, do A-ha, no qual personagens transitam entre o mundo real e uma história em quadrinhos.
Em Comix Zone, o desenhista e músico Sketch Turner é transportado para dentro das páginas de suas próprias histórias em quadrinhos por Mortus, o vilão de sua criação. A partir desse momento, o mundo ao redor deixa de ser um mero plano de fundo e passa a ser o motor narrativo e a principal ameaça.
O resultado é uma situação bastante injusta: o personagem precisa sobreviver dentro do universo que ele mesmo criou, mas agora com Mortus, no mundo real, desenhando os inimigos e criando obstáculos nas páginas enquanto você tenta avançar.
O cenário não está ali apenas para enfeitar
Em muitos jogos, o cenário funciona como pano de fundo. Você atravessa uma cidade, uma floresta ou uma base militar porque é onde a fase acontece. Em Comix Zone, cada página funciona quase como uma ilustração gigantesca que precisa ser interpretada.
Cada página era dividida em vários painéis, e cada painel apresentava um perigo, quebra-cabeça ou obstáculo que Sketch precisava superar. Isso parece apenas uma decisão estética, mas muda completamente a maneira como o jogador entende o espaço.
Você não está simplesmente indo para a direita. Você está avançando de um quadro para outro dentro de uma revista em quadrinhos. E o próprio formato da página determina o caminho.
Às vezes, é preciso descer para o painel inferior. Em outras situações, uma parede entre dois quadros pode ser destruída. Também existem momentos em que o jogador encontra caminhos diferentes antes de eles se reencontrarem mais adiante.
O cenário, portanto, não apenas mostra o mundo. Ele é parte da estrutura narrativa.
Outro detalhe que envelheceu muito bem é a maneira como o jogo esconde recursos. Sketch pode encontrar facas, bombas, granadas e outros itens espalhados pelos painéis. Alguns estão dentro de caixas ou objetos do cenário. Outros podem ser encontrados com a ajuda de Roadkill, o rato de estimação do protagonista.
Isso transforma o cenário em algo que precisa ser observado. Uma caixa não é simplesmente uma caixa. Uma estrutura aparentemente decorativa pode esconder alguma coisa. Uma determinada área pode indicar que existe um caminho alternativo.
E Roadkill funciona quase como uma ferramenta de exploração, encontrando itens que o jogador poderia simplesmente ignorar. O interessante é que essas descobertas não acontecem através de uma tela de inventário cheia de explicações ou tutoriais. O jogador aprende observando o ambiente.
E tudo isso rodava em um Mega Drive
É fácil olhar para Comix Zone hoje e imaginar que esse tipo de apresentação seria relativamente simples de produzir com ferramentas modernas. Em 1995, porém, o desafio técnico era considerável.
Durante o desenvolvimento, a equipe precisou encontrar maneiras de armazenar e descomprimir grandes quantidades de gráficos para apresentar aquelas páginas de quadrinhos durante o jogo. O programador Adrian Stephens explicou em entrevistas que o Mega Drive não havia sido projetado pensando nesse tipo de processo, mas a equipe conseguiu fazer o sistema funcionar dentro das limitações do hardware.
A equipe também contou com artistas de quadrinhos profissionais, incluindo Tony DeZuniga (o co-criador de Jonah Hex da DC Comics) e o desenhista Alex Niño, além de profissionais responsáveis pela animação e arte do jogo. O resultado foi um dos jogos visualmente mais particulares da biblioteca do Mega Drive - e dos videogames em geral até hoje em dia.
E talvez seja justamente por isso que Comix Zone continue sendo tão lembrado. Não porque era um ótimo beat 'em up de sua geração. Mas porque já dominava a arte de usar a própria mídia (as páginas, a tinta e as bordas) para contar uma história imersiva.
Ele não precisava de um mundo aberto gigantesco, centenas de documentos espalhados, dezenas de tutoriais ou horas de diálogos para fazer o jogador entender seu universo.
Bastavam algumas páginas, uma boa ideia e um Mega Drive levado ao limite.
