A lista atualizada de minerais críticos do U.S. Geological Survey (USGS) agora abrange 60 materiais diferentes, representando cerca de 80% de todas as commodities mineradas na tabela periódica.
Alguns são insumos industriais bem conhecidos, como cobre, níquel e zinco. Muitos não são. Entre os elementos de terras raras estão metais exóticos, como gadolínio, itérbio e praseodímio.
Do alumínio ao zircônio, todos são considerados "essenciais para a segurança nacional, a estabilidade econômica e a resiliência da cadeia de suprimentos", de acordo com o USGS.
O espectro de metais agora considerados "vitais para uma economia norte-americana moderna" demonstra uma revolução silenciosa na forma como os metais são usados, uma revolução cultivada mais no laboratório do que no alto-forno.
METAIS DE ESPECIARIAS
Muitos minerais essenciais são "metais de especiarias" - usados apenas em pequenas quantidades, mas com um impacto transformador.
Considere, por exemplo, o humilde chip semicondutor, a pedra fundamental da tecnologia moderna, onipresente, mas invisível em nossos laptops, telefones celulares e carros.
O silício tem sido o material de wafer preferido há décadas, mas está próximo de seus limites técnicos quando se trata de computação avançada. No entanto, com uma pitada de gálio e germânio, a capacidade do chip aumenta exponencialmente.
Como adorno para o produto final, você precisará de uma mistura de paládio, arsênio, irídio, titânio, cobre e cobalto para revestimento, fiação, dopagem e embalagem.
É muito metal para algo tão pequeno, mas a especiaria vale a pena, pois o setor de semicondutores busca chips cada vez mais potentes.
A especiaria também é muito apreciada pelo exército dos Estados Unidos, que ajudou a desenvolver a tecnologia na Defense Advanced Research Projects Agency. Os chips superpotentes de nitreto de gálio melhoram a capacidade do radar e aumentam a capacidade de interferência de drones, uma das principais prioridades de defesa em uma era de enxames de drones.
METAIS DE POTÊNCIA
O acelerador por trás de grande parte da recente revolução dos metais foi o impulso global para reduzir as emissões de carbono.
O caminho para a eliminação gradual dos combustíveis fósseis é pavimentado com metais como lítio, cobalto, níquel e manganês.
O lítio era um mineral industrial de nicho usado principalmente em lubrificantes industriais até que uma start-up até então pouco conhecida chamada Tesla apresentou o veículo elétrico Roadster em 2006.
Agora, o lítio está no centro da mudança dos motores de combustão interna para uma tecnologia mais limpa.
Não é necessário soldar.
O lítio e outros ingredientes metálicos do cátodo são misturados como pós em receitas sob medida para os fabricantes de baterias. É mais química do que metalurgia.
Uma bateria sozinha não faz um veículo se mover. Para isso, é necessário um motor elétrico, e os melhores são os motores de ímã permanente ricos em terras raras.
Motores magnéticos menores são necessários para operar os limpadores de para-brisa, ajustar os assentos e abaixar os vidros.
Assim como os semicondutores, os ímãs de terras raras estão em toda parte, mas não à vista de todos.
METAIS PHOENIX
O cobre liga os fios da era tecnológica moderna e o estanho cola tudo.
Esses são dois dos metais mais antigos usados pelos seres humanos; combinados, eles definiram a Idade do Bronze.
Há cerca de trinta anos, ambos corriam o risco de se tornarem metais do ocaso, já que as principais aplicações em telecomunicações e embalagens foram constantemente substituídas por fibras ópticas e plásticos, respectivamente.
O estanho ainda é usado em decorações de latão e latas de alimentos de longa duração, mas, juntos, eles representam apenas 17% do uso global, de acordo com a International Tin Association.
Mais da metade de todo o estanho usado atualmente é para soldar placas de circuito, o que o torna uma parte indispensável da ponte entre os mundos físico e virtual.
Quanto ao cobre, ele ainda é o melhor condutor elétrico em termos de preço. Ele liga todos os veículos elétricos, todos os pontos de recarga e todas as fontes de energia.
Milênios depois que o bronze transformou a fabricação de ferramentas, esses dois "metais fênix" renasceram como insumos essenciais para a vida moderna.
IDADE DOS METAIS
Os metais, antigos e novos, têm se infiltrado em nossa tecnologia de maneiras estranhas, maravilhosas e, na maioria das vezes, despercebidas.
Sem eles, nada funciona.
Um estudo realizado pela empresa de software de defesa dos EUA, Govini, descobriu que mais de 80.000 peças em 1.900 sistemas de armas dos EUA incorporam antimônio, gálio, germânio, tungstênio ou telúrio. Isso representa quase 78% de todas as armas dos EUA e apenas cinco dos 60 minerais essenciais.
Esse é um grande problema para o Pentágono, já que a China é o principal produtor global de quase todos eles e, neste ano, demonstrou estar preparada para alavancar essa posição na forma de controles de exportação.
Também é um grande problema para todos, já que a vida civil depende das mesmas misturas metálicas picantes.
A necessidade premente do Ocidente de escapar do controle da China sobre o fornecimento de minerais essenciais colocou esses elementos, antes obscuros, no centro da política mundial.
O acordo do presidente dos EUA, Donald Trump, com a Ucrânia em maio foi sustentado pelos recursos minerais do país.
O acordo de paz negociado por Washington entre a República Democrática do Congo e Ruanda abre as portas para uma parte do mundo rica em cobre e cobalto, atualmente dominada por operadores chineses.
A Corporação Financeira Internacional para o Desenvolvimento dos EUA está avaliando um investimento com a mineradora estatal do Congo, a Gecamines, que daria aos EUA o direito de preferência no fornecimento futuro.
Os minerais críticos permanecerão nas notícias até segunda ordem. Portanto, espere mais manchetes sobre metais dos quais você nunca ouviu falar, como índio, nióbio e escândio.
Todos eles são essenciais, de uma forma ou de outra, para o século XXI.
Bem-vindo à nova era dos metais.
Andy Home é colunista da Reuters. As opiniões expressas são de sua autoria
