Deve ser um certo alívio saber que até o músico Thundercat está tendo dificuldade de se concentrar ultimamente. Seu quinto álbum de estúdio, apropriadamente intitulado Distracted, o primeiro desde It Is What It Is (2020), se inspira na enxurrada incessante de informações que hoje chamamos de vida moderna. Ainda assim, ele faz questão de não se deixar afundar no desespero ou, pior, no pessimismo. Em vez disso, as distrações viram um ponto de inspiração, um tipo de bálsamo quase necessário para atravessar os dias. "Uma criança que tem medo de tomar injeção e essas coisas, você vai ao médico e eles meio que balançam alguma coisa na frente dela e então aplicam a injeção. Às vezes a distração pode ser boa", diz.
Em uma visita recente ao escritório da Rolling Stone em Nova York, ele usa um conjunto eclético de joias, de anéis com aparência medieval a uma placa de armadura que parece saída de Game of Thrones. "Às vezes você precisa de uma armadura de batalha", brinca. Proteção é outro tema de Distracted, um álbum tão preocupado com a condição moderna quanto com temas de perda e luto, que têm existido no pano de fundo de grande parte da música de Thundercat. Seu último projeto, que lhe rendeu um Grammy de Melhor Álbum Progressivo de R&B, lidou fortemente com a perda do amigo Mac Miller, cujo verso aparece logo no início de Distracted. Este novo álbum chegou enquanto Thundercat, nascido Stephen Bruner em Los Angeles, lidava com a perda de outra parceira criativa e amiga, a executiva da música e produtora de shows Meghan Stabile, a quem ele se refere diretamente em "Candlelight". "Ela era uma luz de vela", diz. "E a vida tem um jeito engraçado de complicar as coisas, e ela era meio que uma luz para mim e para a minha família."
É um tributo empolgante, com seus vocais leves como penas deslizando com facilidade sobre uma instrumentação intrincada do produtor e multi-instrumentista Greg Kurstin, da virtuosa tecladista de jazz DOMi Louna e do prodigioso baterista JD Beck, sendo que os dois últimos formam o duo de jazz indicado ao Grammy DOMi & JD Beck. "É entre eu, Greg Kurstin, JD e Domi", explica Thundercat. "Quando existe musicalidade, é uma linguagem. Foi muito bonito criar essa música." Thundercat já percebe como o luto paira sobre tantos de seus lançamentos, embora não o interprete com uma sensação de escuridão, e sim com uma espécie de aceitação zen. O luto é mais uma condição da vida do que algo pelo qual alguém "passa". "É tipo: você nunca para de aprender, você fica melhor nas coisas com o tempo", diz. "Mas sim, foi muita coisa para aprender entre o último álbum e este."
Sonoramente, Distracted continua de onde It Is What It Is parou: uma jornada caleidoscópica, fluida e impregnada de jazz por uma ampla gama de instintos musicais. A ousadia do álbum espelha os temas em jogo, enquanto Thundercat descreve sua própria forma de inquietação criativa. "O jeito que eu aprendi a ficar confortável comigo mesmo foi aceitar que algumas coisas precisariam estar acontecendo ao mesmo tempo", diz. "Até para praticar meu instrumento, em certo grau, isso precisou ser subconsciente para mim. Então eu não sei, em algum ponto no meio disso, a distração às vezes é a pior ou a melhor coisa que pode acontecer."
Uma forma clássica de composição atravessa o álbum. Faixas como "What is Left to Say" têm a melodia vintage de uma canção de amor da era Brat Pack, como se Sinatra estivesse cantando sobre relações indefinidas, o que, de certa forma, talvez ele já fizesse. Distracted alcança um nivelamento de tempo empolgante. As músicas aqui têm uma linhagem familiar na história da música popular: linhas de baixo inspiradas no funk fazem acrobacias até ritmos de R&B e sintetizadores de balada poderosa.
Enquanto isso, um elenco seleto de participações entra no mundo de Thundercat. Lil Yachty aparece em "I Did This To Myself", retomando sua guinada mais alternativa em Let's Start Here. Kevin Parker, do Tame Impala, que ajudou a moldar o momento rock psicodélico de Yachty, surge em "No More Lies", uma música que Thundercat diz ser a culminação de muitos anos de admiração mútua. "A gente se conheceu no Grammy anos antes, mas se você ver essa foto nossa, a gente parece idiota pra caramba. Ele está de óculos. Eu estou de óculos. Flying Lotus está de óculos. Todo mundo tipo: 'Oh, Deus.' É como se você tivesse tirado a gente de uma caverna", lembra. "Eu amo o trabalho de todos eles. Sempre amei. E eu acho que, em certo grau, ele ficou meio que, de um jeito, talvez surpreso com o quanto funcionou bem. Mas eu sempre digo: nada substitui a linguagem. E quando você tem um pouquinho dela, simplesmente funciona."
Um verso inédito de Miller aparece em "She Knows Too Much", um passeio leve que consegue ficar na linha tênue entre vulnerabilidade e uma angústia masculina tóxica. "A gente nunca sabia para onde ia", diz Thundercat sobre o verso póstumo. "Ele tinha lugares que queria tocar, e estava pronto para fazer isso. E, nessa música, isso era tipo cânone pra gente. Era meio que: 'A gente vai voltar para isso.'"
A música toca na visão do álbum sobre o romance moderno, que muita gente diria ser nada menos que um inferno. Há uma ansiedade particular que atormenta homens jovens, chamada por alguns de "Epidemia de Solidão Masculina". A ideia é que os homens estão achando mais difícil do que em gerações anteriores encontrar uma parceira ou um parceiro. Thundercat aborda esse mal-estar com seu senso de humor característico. "Eu sinto que, em todo ponto, todo mundo quer que todo cara simplesmente caminhe até o oceano, dê um grito de guerra bem alto e dispare lasers para o céu", diz, talvez meio brincando. "E aí vai e se mata, se joga de um penhasco. É isso que tudo parece ser agora."
A tecnologia paira sobre o disco, uma fonte constante da distração que dá título ao álbum e uma espécie de ameaça existencial à conexão. "A internet dá a ilusão de opções. Tem aplicativos, e aí você vai e encontra seu namorado ou sua namorada no aplicativo. É difícil filtrar. É complicado, mas esse é o nosso problema para lidar."
O último álbum de Thundercat saiu bem quando uma pandemia global virou a sociedade de cabeça para baixo, e o novo "segue a mesma onda de insanidade", como ele diz. Por isso, Distracted soa como um registro do tempo, em um mundo tão exausto quanto conectado, rolando a tela sem parar, mas raramente presente. "A principal mensagem do álbum? Às vezes tudo bem estar distraído. Mas [em] muitas situações não está", diz Thundercat. "Acho que a gente pode ser honesto: todo mundo está meio distraído agora, e a gente está tentando não estar, mas às vezes você precisa dessa pequena pausa."
