O processo que acusa Sam Smith e Normani de plagiarem o hit "Dancing With a Stranger" de uma música homônima de 2015 irá a julgamento. Um juiz federal negou o pedido da dupla para arquivar o caso, rejeitando o argumento de ausência de semelhanças marcantes e o uso de supostos samples ilegais na faixa original. Para o tribunal, a avaliação dos elementos musicais e a tese de criação independente envolvem disputas de fatos materiais que devem ser decididas por um júri popular.
O processo que alega que o hit dance multiplatina "Dancing With a Stranger", de Sam Smith e Normani, roubou o gancho de uma música de 2015 com o mesmo nome vai a julgamento depois que um juiz federal em Los Angeles rejeitou o mais recente pedido da dupla para encerrar o caso.
Em uma decisão de vinte e sete páginas emitida na quarta-feira e obtida pela Rolling Stone, o juiz distrital dos EUA Wesley L. Hsu negou uma moção de Smith e Normani que buscava encerrar o processo a favor deles com base nas provas desenvolvidas desde que o caso foi apresentado pela primeira vez, em março de 2022.
"Os autores apresentaram de forma suficiente uma questão de fato material quanto à semelhança marcante e à criação independente, o que impede uma conclusão de inexistência de infração de direitos autorais em julgamento sumário", escreveu Hsu. A decisão seguiu a linha de uma posição preliminar que ele havia indicado durante as sustentações orais em uma audiência em onze de setembro.
O processo de longa duração foi protocolado há quatro anos, foi arquivado no ano seguinte e depois reaberto em instância de apelação. Em julho, advogados de Smith e Normani voltaram a pedir que a Justiça descartasse o caso, argumentando que especialistas dos compositores autores da ação — Jordan Vincent, Christopher Miranda e Rosco Banlao — não haviam demonstrado a "semelhança marcante" necessária para manter as alegações. Hsu discordou.
"Aqui, os réus querem que o tribunal compare sequências de altura isoladamente, depois o ritmo isoladamente, depois a colocação métrica isoladamente, depois o contorno isoladamente. Desmonte duas obras o suficiente e nenhuma se parecerá com coisa alguma", escreveu.
Hsu disse que não existe um "padrão bem definido" para determinar quando semelhanças na seleção e na organização de elementos musicais se tornam "marcantes". Mas afirmou que o Nono Circuito — o tribunal federal de apelações que abrange a Califórnia — deixou claro que "analisar cada elemento de forma isolada é impróprio".
O juiz também concluiu que há uma "disputa de fato material" sobre a alegação dos réus de que a música de 2015 dos autores, "Dancing With a Stranger", incorporou samples não autorizados de duas outras obras protegidas por direitos autorais e, por isso, não teria direito à proteção. Hsu afirmou que Smith, Normani e os demais réus não conseguiram demonstrar que a música dos autores foi derivada desses supostos samples não autorizados.
Enquanto isso, as alegações dos réus de que eles criaram a música de 2019 de forma independente, sem qualquer acesso à canção dos autores, não eram relevantes nesta fase do processo, segundo o juiz.
"Prova de criação independente é insuficiente para justificar julgamento sumário, pois deve ser sopesada em relação ao caso prima facie de cópia apresentado pelos autores", escreveu. "O tribunal considera que a questão da criação independente deve ser deixada para o júri decidir."
O principal advogado de Smith, Normani e dos demais réus, incluindo a Universal Music Group, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Rolling Stone.
"Os três compositores que formam o Sound and Color [o grupo por trás da música de 2015] estão satisfeitos por o Tribunal Distrital ter reconhecido que cabe a um júri decidir as questões musicológicas neste caso, para determinar se Sam Smith e os réus roubaram 'Dancing With a Stranger', um dos maiores hits de 2019", disse o advogado dos autores, Alfred J. Fluehr, do escritório Francis Alexander, em nota à Rolling Stone. "Anteriormente no processo, o Nono Circuito chegou à mesma conclusão … Estamos ansiosos pelo nosso dia em tribunal."
Na audiência de duas semanas atrás, Peter Anderson, advogado dos réus, argumentou que o processo tinha uma falha fatal porque a música de 2015 dos autores incorporava samples não autorizados de "The Ha Dance", do Masters at Work, e "Think (About It)", de Lyn Collins. A proteção de direitos autorais, sustentou, não se estende a partes de uma obra que incorporem ilegalmente material protegido preexistente.
"Os dois samples percorrem toda a obra dos autores. Especificamente, esses dois samples percorrem todo o gancho, que é a única semelhança alegada", disse Anderson. "O advogado dos autores diz que são praticamente imperceptíveis. Bem, isso significa que são perceptíveis."
Fluehr respondeu que a disputa, no fim das contas, girava em torno de "uma controvérsia musicológica, [e] isso é para um júri". Hsu destacou esse argumento.
"O que eles estão argumentando aqui é que o gancho protegível não é, por si só, um sample", disse o juiz em onze de setembro. Ele tomou o assunto para decisão ao final da audiência de quarenta e cinco minutos.
Questões sobre obras musicais anteriores pairaram sobre o caso ao longo dos anos de litígio. Antes de qualquer uma das músicas no centro da disputa ser lançada, Cyndi Lauper gravou, em 1989, uma canção intitulada "Dancing With a Stranger". A artista eurobeat Regina também lançou "Dancing With an Angel" em 1997, que, segundo advogados de Smith e Normani, contém uma frase melódica descendente semelhante às passagens agora em discussão.
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