Se você tem mais de 30 anos, provavelmente aprendeu na escola que há nove planetas que giram ao redor do Sol. Depois, descobriu que eram oito, porque Plutão foi rebaixado e passou a ser considerado um planeta anão. E agora vem outra novidade: Júpiter não gira ao redor do Sol. Às vezes, nem mesmo a Terra faz isso. Fomos enganados — ou, melhor dizendo, tudo nos foi explicado de forma bastante simplificada.
Fala-se muito da atração gravitacional que objetos grandes exercem sobre os menores: o Sol sobre a Terra, a Terra sobre a Lua, a Terra sobre nós, etc. No entanto, os objetos menores também exercem certa força gravitacional sobre os maiores. É algo muito pequeno, às vezes imperceptível, mas está lá. Por isso, embora seja o Sol que domine os planetas do Sistema Solar, cada um deles também o puxa um pouco. Isso faz com que o ponto em torno do qual todos giram não esteja exatamente no centro do Sol, mas em um ponto ligeiramente deslocado, conhecido como baricentro.
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Vamos começar do começo. Todos os objetos têm um centro de massa. Em termos gerais, trata-se do ponto onde supomos que toda a sua massa está concentrada. Isso não significa que toda a massa esteja ali, mas, na prática, para efeitos de cálculo, considera-se que é nesse ponto que ela se concentra. Pela forma como as forças externas interagem com o objeto, é justamente no centro de massa que ele se mantém melhor em equilíbrio.
Por exemplo, em um objeto alongado e de massa homogênea, como uma régua, o centro de massa será ...
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