James Lovell, o comandante da Apollo 13 que ajudou a transformar uma missão lunar fracassada em um triunfo da engenharia ágil e eficiente, morreu na quinta-feira, 7. Ele tinha 97 anos.
Lovell morreu em Lake Forest, Illinois, informou a Nasa em um comunicado nesta sexta-feira, 8.
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"O caráter e a coragem inabalável de Jim ajudaram nossa nação a chegar à Lua e transformaram uma tragédia em potencial em um sucesso com o qual aprendemos muito", disse a Nasa. "Lamentamos sua morte, mesmo celebrando suas conquistas."
Um dos astronautas que mais viajaram pela Nasa na primeira década da agência, Lovell voou quatro vezes — Gemini 7, Gemini 12, Apollo 8 e Apollo 13 — com os dois voos da Apollo cativando a todos na volta à Terra.
Em 1968, a tripulação da Apollo 8, composta por Lovell, Frank Borman e William Anders, foi a primeira a deixar a órbita da Terra e a voar até a Lua e circundá-la. Eles não conseguiram pousar, mas colocaram os EUA à frente dos soviéticos na corrida espacial. Os autores das cartas disseram à tripulação que a impressionante foto da Terra vista da Lua com um ponto azul-claro, uma estreia mundial, e a leitura do livro de Gênesis feita pela tripulação na véspera de Natal salvaram os Estados Unidos de um tumultuado 1968.
Mas a grande missão de resgate ainda estava por vir. Isso aconteceu durante o angustiante voo da Apollo 13, em abril de 1970. Lovell deveria ser o quinto homem a pisar na Lua. Mas o módulo de serviço da Apollo 13, que transportava Lovell e outros dois tripulantes, sofreu uma explosão repentina no tanque de oxigênio a caminho da Lua. Os astronautas mal sobreviveram, passando quatro dias frios e úmidos no apertado módulo lunar como um bote salva-vidas.
"O que eu quero que a maioria das pessoas lembre é que, de certa forma, foi um grande sucesso", disse Lovell durante uma entrevista em 1994. ''Não que tenhamos conquistado algo, mas foi um sucesso porque demonstramos a capacidade do pessoal (da Nasa)''.
Capitão aposentado da Marinha, conhecido por seu comportamento calmo, Lovell disse a um historiador da Nasa que seu contato com a morte o afetou. "Não me preocupo mais com crises", disse ele em 1999. Sempre que tem um problema, digo: 'Eu poderia ter voltado em 1970. Ainda estou aqui. Ainda estou respirando'. Então, não me preocupo com crises."
E a recontagem da missão no popular filme de 1995 Apollo 13 renovou a fama de Lovell, Fred Haise e Jack Swigert — em parte graças à persona cinematográfica de Lovell, que dizia "Houston, temos um problema", uma frase que ele não pronunciou exatamente.
"Lovell tinha água gelada nas veias como outros astronautas, mas não demonstrava a arrogância de alguns, apenas uma confiança silenciosa", disse o historiador Roger Launius, do Instituto Smithsoniano. Ele descreveu Lovell como "um tipo de pessoa muito agradável e pé no chão, que diz: 'É isso que eu faço. Sim, há riscos envolvidos. Eu meço riscos'".
Lovell passou cerca de 30 dias no espaço em 4 missões
Ao todo, Lovell voou em quatro missões espaciais — e até os voos do Skylab em meados da década de 1970, ele detinha o recorde mundial de maior tempo no espaço, com 715 horas, 4 minutos e 57 segundos.
A bordo da Apollo 8, Lovell descreveu os oceanos e as massas terrestres da Terra. "O que fico imaginando é: se eu fosse um viajante solitário de outro planeta, o que eu pensaria sobre a Terra a esta altitude, se eu achasse que ela seria habitada ou não", comentou.
Essa missão pode ser tão importante quanto o histórico pouso da Apollo 11 na Lua, um voo possibilitado pela Apollo 8, disse Launius.
"Acho que, na história dos voos espaciais, eu diria que Jim foi um dos pilares do programa inicial de voos espaciais", disse certa vez Gene Kranz, o lendário diretor de voo da Nasa.
Lovell foi imortalizado pela interpretação de Tom Hanks
Mas se os historiadores consideram a Apollo 8 e a Apollo 11 as mais significativas das missões Apollo, foi durante a última missão de Lovell — imortalizada pelo popular filme estrelado por Tom Hanks como Lovell — que ele personificou para o público a imagem do astronauta tranquilo e decidido.
A tripulação da Apollo 13, composta por Lovell, Haise e Swigert, estava a caminho da Lua em abril de 1970, quando um tanque de oxigênio da nave espacial explodiu a 320.000 quilômetros da Terra.
Aquele, lembrou Lovell, foi "o momento mais assustador de tudo isso". Então, o oxigênio começou a escapar e "não tínhamos soluções para voltar para casa". "Sabíamos que estávamos em apuros", disse ele ao historiador da Nasa.
Quando já tinham percorrido quatro quintos do caminho até a Lua, a Nasa cancelou a missão. De repente, seu único objetivo era sobreviver.
O "Houston, tivemos um problema" de Lovell, uma variação de um comentário que Swigert havia transmitido pelo rádio momentos antes, tornou-se famoso. Na versão de Hanks, tornou-se "Houston, temos um problema".
O que se desenrolou nos quatro dias seguintes capturou a imaginação da nação e do mundo, que até então se mostravam indiferentes ao que parecia uma missão de rotina.
Com Lovell no comando da espaçonave, Kranz liderou centenas de controladores de voo e engenheiros em um plano de resgate frenético. O plano envolvia a transferência dos astronautas do módulo de serviço, que estava perdendo oxigênio, para o módulo lunar apertado, escuro e gelado, enquanto racionavam seu oxigênio cada vez menor.
Usando o módulo lunar como bote salva-vidas, eles giraram ao redor da Lua, miraram em direção à Terra e correram para casa.
Ao resolverem os problemas com frieza, sob a pressão mais intensa imaginável, os astronautas e a tripulação em terra se tornaram heróis. No processo de transformar o que parecia rotina em uma luta de vida ou morte, toda a equipe de voo criou um dos melhores momentos da Nasa, comparável às caminhadas de Neil Armstrong e Buzz Aldrin na Lua nove meses antes.
"Eles demonstraram ao mundo que podiam lidar com problemas realmente terríveis e trazê-los de volta à Terra", disse Launius.
Ele lamentou nunca ter podido andar na Lua
A perda da oportunidade de andar na Lua "é o meu único arrependimento", disse Lovell em uma entrevista de 1995 à Associated Press para uma matéria sobre o 25º aniversário da missão.
O presidente Bill Clinton concordou quando concedeu a Lovell a Medalha de Honra Espacial do Congresso em 1995. "Embora você possa ter perdido a Lua... você ganhou algo que talvez seja muito mais importante: o respeito e a gratidão duradouros do povo americano", disse ele.
Lovell disse certa vez que, embora estivesse decepcionado por nunca ter pisado na Lua, "a missão em si e o fato de termos triunfado sobre uma catástrofe certa me dão uma profunda sensação de satisfação".
E Lovell entendeu claramente por que essa missão fracassada lhe rendeu muito mais fama do que se a Apollo 13 tivesse alcançado seu objetivo.
"Ir à Lua, se tudo der certo, é como seguir um livro de receitas. Não é grande coisa", disse ele à AP em 2004. "Se algo der errado, é isso que separa os homens dos meninos".
James A. Lovell nasceu em 25 de março de 1928, em Cleveland. Ele estudou na Universidade de Wisconsin antes de se transferir para a Academia Naval dos EUA, em Annapolis, Maryland. No dia em que se formou, em 1952, ele e sua esposa, Marilyn, se casaram.
Piloto de testes no Centro de Testes da Marinha em Patuxent River, Maryland, Lovell foi selecionado como astronauta pela Nasa em 1962. Ele foi o último daquele segundo grupo de astronautas — chamado de "Próximos Nove" — vivo e, portanto, foi astronauta por mais tempo do que qualquer outra pessoa viva.
Lovell aposentou-se da Marinha e do programa espacial em 1973 e abriu seu próprio negócio. Em 1994, ele e Jeff Kluger escreveram "Lua Perdida", a história da missão Apollo 13 e a base para o filme "Apollo 13". Em uma das cenas finais, Lovell apareceu como capitão da Marinha, a patente que de fato tinha.
Ele e sua família administravam um restaurante, agora fechado, no subúrbio de Chicago, o Lovell's of Lake Forest.
Sua esposa, Marilyn, faleceu em 2023. Ele deixa quatro filhos.
Em um comunicado, sua família o aclamou como seu "herói". "Sentiremos falta de seu otimismo inabalável, seu senso de humor e da maneira como ele fazia cada um de nós sentir que podíamos fazer o impossível", disse sua família. "Ele era realmente único." / AP
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