Praticamente todas as empresas espaciais mais importantes concordam que o futuro da exploração espacial passa por alimentar as naves com energia nuclear. Por isso, a NASA já definiu a data de sua primeira viagem interplanetária com propulsão nuclear-elétrica. Ela será possível graças ao Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, que será lançado em dezembro de 2028 com destino a Marte.
Faz tempo que a NASA demonstrou interesse em realizar esse lançamento em 2028. Agora, a agência garantiu que tudo está avançando em bom ritmo e que, se continuar assim, a data poderá ser confirmada por volta do último mês deste ano. Para cumprir os prazos, estão sendo usadas tecnologias previamente testadas pela NASA. Algumas, por exemplo, vêm da Estação Lunar Gateway, cujo desenvolvimento está atualmente paralisado. Com essas tecnologias, unidas a um novo sistema de reator nuclear, será levado a Marte um trio de helicópteros semelhantes ao Ingenuity, batizados de Skyfall.
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O SR-1 funciona com um sistema fechado de Ciclo Brayton, algo muito comum para obter energia. Normalmente, nesse tipo de sistema, ocorre uma reação de combustão com a qual se obtém energia na forma de calor. Esse calor é usado para aquecer um gás, que se expande e movimenta uma turbina. O resultado é uma energia mecânica que pode servir, por exemplo, para gerar eletricidade. Depois, quando o gás esfria, um novo ciclo começa; por isso se diz que é um ciclo fechado.
No caso do SR-1, tudo é quase idêntico. A única diferença é que, em vez de...
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