Algo chamou a atenção de Satya Nadella. É uma coisa pequena - apenas uma palavra de cinco letras dentro de uma caixa, escondida no canto de um slide complicado do PowerPoint, exibida em uma tela por uma fração de segundo dentro de um salão de convenções em Kuala Lumpur, Malásia. Mas isso incomoda. "Você também está usando o Llama? Você está usando ambos?" pergunta Nadella, com um tom de surpresa em sua voz.
Llama é um modelo de inteligência artificial (IA), não o animal. É um software de código aberto criado pela Meta, que passou se dedicar fortemente à IA e está competindo com a Microsoft para dominar a economia de IA generativa. "Ambos" é uma referência ao fato de que essa empresa de tecnologia agrícola da Malásia - escolhida para mostrar seu uso da tecnologia da Microsoft ao CEO da Microsoft - está usando o modelo de IA rival da Meta, além do GPT-4, o grande modelo de linguagem (LLM) criado pela OpenAI, parceira estratégica da Microsoft. Nadella quer que sua empresa tenha os modelos de IA mais capazes e populares do mercado.
"Sim, estamos usando o Llama também", diz Adrian Lee, diretor de tecnologia da Agroz, a startup da Malásia, com um toque de constrangimento em sua resposta. A Agroz, que constrói fazendas hidropônicas, criou um chatbot de IA para responder às perguntas dos agricultores sobre a melhor forma de cuidar de sua alface e acelga chinesa.
"Para que você está usando a Llama?" pergunta Nadella de forma incisiva.
A Agroz, explica Lee, quer eventualmente usar robôs humanoides para a agricultura, e os robôs podem precisar operar offline. Algumas versões do modelo Llama da Meta são compactas o suficiente para serem incorporadas em robôs ou telefones, ao contrário do GPT-4, que é maior.
Nadella diz que a ideia de perder o próximo grande salto tecnológico o mantém acordado à noite. "Quando o paradigma muda, você tem algo a contribuir?", pergunta ele. "Deus não dá o direito de existir se você não tiver nada relevante." Isso, por sua vez, segundo ele, requer "uma cultura que permita que você desenvolva capacidades muito antes de a sabedoria convencional dizer que você precisa disso, para criar novos conceitos".
Caçador de talentos
Nadella diz criar. Mas "encontrar" é um termo mais preciso. Para um executivo que passou quase toda a sua carreira na Microsoft, Nadella está surpreendentemente disposto a sair da organização para obter a inovação da qual o futuro da empresa depende - seja por meio de aquisições, parcerias ou contratações. Nadella me disse que também acompanha de perto o número de pessoas sênior e júnior que a Microsoft está contratando de outras empresas de tecnologia, vendo o influxo como essencial para garantir que a empresa não se torne ultrapassada. "A única maneira de se manter honesto é trazer talento sênior de fora e mantê-lo intelectualmente fundamentado", diz ele.
Aqueles que trabalharam de perto com Nadella dizem que ele age de forma decisiva quando percebe uma grande oportunidade estratégica. Seu histórico corrobora essa ideia. Para consolidar a posição da Microsoft como o centro de todas as atividades de negócios digitais e expandir a empresa para as redes sociais, ele gastou US$ 26 bilhões para adquirir o LinkedIn em 2016. Dois anos depois, ele comprou o repositório de códigos GitHub por US$ 7,5 bilhões. Esse acordo deu à Microsoft ajudou a identificar tendências entre desenvolvedores de software, e também deu à empresa um ponto de venda para outros produtos da Microsoft. Mais recentemente, ele gastou US$ 75 bilhões para comprar a gigante dos videogames Activision Blizzard. O negócio foi alternadamente apresentado como a jogada do "metaverso" da Microsoft ou como a aquisição de conteúdo para sua franquia de hardware Xbox, mas, como alguns analistas apontaram, a lógica estratégica mais convincente era garantir que a nuvem da Microsoft fosse o local onde o meio de entretenimento mais valioso do mundo fosse criado e executado.
A dependência da Microsoft de um canal de inovação - e inovadores - de fora das fileiras de seus próprios 221 mil funcionários tem sido mais evidente quando se trata de IA. Em 2019, Kevin Scott, um engenheiro veterano que veio para a Microsoft quando a empresa adquiriu o LinkedIn, ficou preocupado com o fato de a empresa não estar progredindo o suficiente em IA - seus esforços careciam de ambição. Assim como Nadella, Scott acreditava que a IA seria transformadora, não apenas para a Microsoft, mas para a sociedade. No entanto, apesar de gastar centenas de milhões de dólares ao longo de uma década e de ter um braço de pesquisa repleto de cientistas da computação de renome, a Microsoft não havia alcançado os tipos de avanços que o Google estava produzindo regularmente em seus dois laboratórios de IA, o DeepMind e o Google Brain.
Nadella deu sinal verde ao plano de Scott de procurar startups nas quais a Microsoft pudesse investir e fazer parcerias que pudessem ajudar a empresa a assumir a liderança na corrida da IA. A Microsoft enfrenta "os principais concorrentes que são mais integrados verticalmente", diz Nadella. "E se você quiser competir com esses jogadores, sentimos que a parceria é a abordagem certa."
Scott se concentrou em uma empresa incomum de São Francisco chamada OpenAI. A ambição da startup não poderia ser maior. A OpenAI estava empenhada em obter inteligência artificial geral, ou AGI, um software capaz de realizar tarefas cognitivas como uma pessoa - o Santo Graal da IA. No fim das contas, Nadella conheceu o CEO da OpenAI, Sam Altman, na conferência da Allen & Co. em Sun Valley - apelidada de "acampamento de verão para bilionários" - e ficou intrigado. Altman, por sua vez, percebeu que a Microsoft poderia ser o financiador de grande porte que a OpenAI precisava para atingir seus objetivos.
Desde então, a Microsoft investiu pelo menos US$ 13 bilhões na empresa de IA, e a tecnologia da startup tornou-se o alicerce das ofertas de IA da Microsoft. Os modelos da OpenAI sustentam os produtos de IA da marca "Copilot" da empresa, incluindo o GitHub Copilot, seu assistente de codificação de software de IA e os recursos de IA generativa que ela incorporou em seu software de produtividade de escritório Microsoft 365. Eles também alimentam o "Copilot for Bing", seu chatbot gratuito voltado para o consumidor e o mecanismo de pesquisa de IA generativa.
O negócio de computação em nuvem Azure da Microsoft obteve o maior impulso financeiro dos modelos da OpenAI até agora, mostrando a simbiose entre as duas grandes transformações estratégicas de Nadella. O desejo das empresas de aproveitar os modelos de GPT da OpenAI por meio do Azure contribuiu significativamente para as receitas da empresa. No trimestre que terminou em março de 2024, a Microsoft atribuiu 7% do crescimento geral de 31% das vendas do Azure à IA. O Morgan Stanley estima que os serviços de IA do Azure estão a caminho de gerar US$ 4 bilhões em vendas anuais. No geral, as receitas de nuvem da Microsoft foram de US$ 35,1 bilhões no trimestre, um aumento de 23% em relação ao ano anterior. Isso também ajudou a Microsoft, que ocupa o segundo lugar em participação no mercado de nuvem, a diminuir a diferença em relação à líder do setor, a AWS da Amazon.
Obviamente, a Microsoft também está gastando muito para comprar unidades de processamento gráfico (GPUs), os chips especializados em IA, e para construir ainda mais data centers. Suas despesas de capital nos primeiros três meses de 2024 aumentaram 79% em relação ao ano anterior, para US$ 14 bilhões, e a empresa disse aos investidores que esses custos continuarão aumentando pelo menos até 2025.
Enquanto isso, a dependência da Microsoft em relação à OpenAI traz riscos. Isso ficou óbvio quando o conselho da OpenAI demitiu repentinamente Sam Altman, dizendo que ele não tinha sido "consistentemente sincero", colocando em dúvida o futuro da startup.
Nadella se esforçou para garantir aos clientes e investidores que o acesso da Microsoft à tecnologia da OpenAI não estava em risco. Ele também ajudou a catalisar a reintegração de Altman, oferecendo-se para contratar Altman, Greg Brockman (cofundador da OpenAI), e qualquer outro funcionário da OpenAI. A ameaça de demissões em massa forçou a diretoria da OpenAI a recontratar Altman. Como condição para seu retorno, a maioria dos membros do conselho envolvidos em sua demissão foi substituída, e a Microsoft ganhou um assento de observador no órgão.
Os principais executivos da Microsoft insistem que estão entusiasmados com a OpenAI, mas as ambições da startup e o foco prático da Microsoft na execução nem sempre se harmonizam perfeitamente. Na Malásia, observei Nadella desviar uma pergunta de um CEO local sobre o que a AGI - o objetivo final da OpenAI - poderia significar para a humanidade. Quando perguntei a Altman sobre o aparente desconforto de Nadella, o fundador da OpenAI disse que ele e o CEO da Microsoft "têm trabalhos e funções diferentes, e estamos meio que focados em horizontes de tempo diferentes. Mas é no mesmo vetor, então acho que está tudo bem". Além dessas diferenças, Altman descreve a estreita colaboração entre a Microsoft e a OpenAI em todos os níveis. "Não fazemos cursos juntos nem nada do gênero", diz ele, mas observa que os executivos e engenheiros das duas empresas estão em constante comunicação, trabalham com frequência nos escritórios uns dos outros e se unem em jantares após o trabalho.
Investimento diversificado
Dito isso, os concorrentes também estão inovando na fronteira da IA, e os clientes ainda estão descobrindo a melhor forma de obter valor da tecnolgia - portanto, Nadella quer opções além da OpenAI. "A Microsoft está protegendo suas apostas", observa Arun Chandrasekaran, vice-presidente e analista de inovação tecnológica, nuvem e IA da consultoria Gartner. Com US$ 80 bilhões em dinheiro e investimentos de curto prazo no balanço patrimonial da Microsoft até o final de março de 2024, Nadella pode se dar ao luxo de fazer várias apostas. Além de ajudar os clientes de nuvem a implementar modelos OpenAI, a Microsoft oferece a eles modelos de IA gratuitos e de código aberto, incluindo alguns de rivais como o Llama da Meta. Em geral, esses modelos são menos capazes do que o GPT-4, mas, para alguns usos, são suficientes a um custo potencialmente menor.
Em abril, a Microsoft fez um investimento de US$ 1,5 bilhão na G42, sediada em Abu Dhabi, um conglomerado de tecnologia intimamente ligado à família real de Abu Dhabi que treinou modelos de IA de código aberto em árabe. Ela investiu US$ 16 milhões na Mistral, uma startup francesa que criou modelos de linguagem de código aberto altamente capazes. A Microsoft também criou sua própria família de modelos de idiomas pequenos e de código aberto, Phi.
"Os clientes querem escolha", diz Chandrasekaran. O objetivo da Microsoft é garantir que "qualquer que seja a opção do cliente, ele ainda gastará dinheiro com o Azure". Se o fizerem, explica ele, a Microsoft poderá criar relacionamentos lucrativos de longo prazo com eles.
A jogada de IA mais significativa da Microsoft, além da OpenAI, ocorreu em março, quando ela contratou o cofundador da DeepMind, Mustafa Suleyman, e grande parte da equipe de sua startup de IA, a Inflection, para formar o núcleo de uma nova divisão de IA para consumidores. A Microsoft também concordou em pagar US$ 620 milhões para licenciar a tecnologia da Inflection - ela havia criado um dos melhores LLMs além do da OpenAI - uma medida que, segundo executivos da Microsoft, tinha o objetivo de evitar possíveis ações judiciais de roubo de segredos comerciais da Inflection e de seus investidores.
A busca por manter o controle sobre o rumo que a IA está tomando vai além dos LLMs. Em uma tarde quente e nublada de abril, andei pelas ruas congestionadas de Londres em um Jaguar I-Pace autônomo, equipado com o software de uma startup apoiada pela Microsoft chamada Wayve. Ver um carro dirigir, parar e dar a partida sozinho teve todo o fator surpreendente que se espera, mas é na tecnologia que o impulsiona que reside o maior interesse da Microsoft.
Chris Young, vice-presidente executivo de desenvolvimento de negócios, estratégia e empreendimentos da Microsoft, diz que investimentos como o da Wayve têm a ver com a obtenção de "sinais de mercado" - nesse caso específico, uma visão do mundo emergente da "inteligência incorporada", o termo para sistemas de IA que operam no mundo físico, controlando carros, drones ou robôs. A Microsoft faz investimentos em startups tanto diretamente, a partir de suas reservas de caixa, quanto por meio de seu braço de capital de risco corporativo, o M12. Desde que chegou à Microsoft em 2020, Young, com a bênção de Nadella, mudou a estratégia da M12 de gerar retornos financeiros para se concentrar em startups que podem ajudar a Microsoft a expandir seus negócios, obter inteligência de mercado ou acompanhar as principais inovações. Ajudar a treinar a IA da Wayve dará à Microsoft uma melhor compreensão das futuras demandas de computação em nuvem do setor automotivo, à medida que as montadoras adotam tecnologias de assistência ao motorista cada vez mais sofisticadas.
Young diz que o Wayve não é o único investimento da Microsoft em inteligência incorporada. Ela também apoiou a empresa de robótica humanoide Figure. Além disso, a empresa está investindo na criação de dados sintéticos, na segurança cibernética e até mesmo na biotecnologia e na descoberta de medicamentos, que são vistos como mercados futuros potenciais importantes para os aplicativos da Microsoft ou seus serviços em nuvem.
Desafios e desconfiança
Quando se trata de confiança, há alguns pontos importante no radar. O uso indevido de dados para treinar modelos de IA pode prejudicar a reputação da empresa. A Microsoft também sofreu uma série de ataques cibernéticos prejudiciais nos últimos dois anos, o que a fez parecer subitamente vulnerável em um domínio em que já foi considerada a melhor da categoria: a segurança cibernética. Uma outra vulnerabilidade em potencial pode ser a proliferação de deepfakes, fraudes assistidas por IA e conteúdo inútil gerado por algoritmos que inundam a internet, alguns deles criados com a tecnologia da Microsoft. Nadella tende a argumentar, convenientemente, que os deepfakes e a desinformação devem ser policiados no ponto de distribuição (as plataformas de mídia social) e não no ponto de criação (os aplicativos de IA da Microsoft). Não está claro se o público e os governos concordam.
Uma perda de confiança alimentaria outra grande ameaça enfrentada pela Microsoft: a regulamentação. As grandes empresas de tecnologia, incluindo a Microsoft, estão operando sob um escrutínio governamental sem precedentes em todo o mundo, e o surgimento da IA só aumentou essa atenção. "Os dias do setor de tecnologia desregulamentado acabaram", diz Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft, e a pessoa que lidera o relacionamento da Microsoft com os governos em todo o mundo.
No ano passado, a Microsoft concordou em separar suas ferramentas de colaboração no local de trabalho Teams do Office, em uma tentativa de evitar uma multa antitruste da União Europeia. Mas a medida não conseguiu tranquilizar os órgãos reguladores. E, embora as autoridades de concorrência da UE tenham se recusado a tomar medidas com base na parceria da Microsoft com a OpenAI, as autoridades antitruste dos EUA continuam a investigar o relacionamento. Smith reconhece que as aquisições são mais difíceis de serem feitas do que há cinco anos; a empresa ainda enfrenta uma reclamação da Comissão Federal de Comércio (FTC) relacionada à compra da Activision Blizzard. Enquanto isso, a empresa precisa cumprir uma série de leis na Europa voltadas para a Big Tech, incluindo uma nova Lei de IA.
Há um quarto de século, o governo dos EUA processou com sucesso a Microsoft por causa do pacote do Internet Explorer com o Windows, o que quase resultou na dissolução da empresa. Smith diz que a Microsoft se beneficiou dessa experiência - "por ter experimentado a derrota", afirma ele - e saiu mais sábia. Sob o comando de Nadella, a Microsoft adotou uma abordagem mais conciliatória em relação aos órgãos reguladores do que o fundador Bill Gates adotou como CEO. "Todos que estão no setor de tecnologia precisarão se adaptar para ter sucesso nessa combinação de engenharia e regulamentação", diz Smith. "Acho que provavelmente estamos mais dispostos a nos inclinar para a necessidade de adaptação do que alguns outros."
De fato, à medida que as ambições da Microsoft - e seu compromisso em alcançá-las - aumentam, ela precisará de ainda mais colaboração com os governos.
Os serviços de IA e de nuvem exigem data centers, por exemplo, e os data centers precisam de energia. Em Kuala Lumpur, Nadella disse a um grupo de CEOs que a falta de fontes de energia renováveis estava limitando onde a Microsoft poderia construí-los. Se os governos quisessem que a Microsoft investisse em seus países, disse ele, deveriam financiar a geração de energia verde e atualizar as redes de energia. A empresa revelou em maio que suas emissões de CO2 aumentaram 30% desde 2020, em grande parte devido a essas atividades, comprometendo sua promessa de se tornar negativa em carbono até 2030.
A Microsoft e a OpenAI também estão, de acordo com uma reportagem do The Information, considerando a construção de um vasto data center para os futuros modelos da OpenAI, que pode custar até US$ 100 bilhões para ser equipado. Scott diz que essa reportagem está "divertidamente errada", mas se recusa a dizer como. O que ele diz é que "certamente não seremos superados pelos rivais".
Essa atitude de "custe o que custar" faz da Microsoft uma concorrente formidável. Mas pode não ser suficiente para garantir que ela continue sendo a empresa mais valiosa do mundo. Para se manter no topo, Nadella me disse em Jacarta, é preciso que a Microsoft continue atendendo às "necessidades não atendidas e não articuladas dos clientes". Isso, por sua vez, exige que a empresa "mantenha a humildade, a fome e exiba uma mentalidade de crescimento". A empresa nunca pode parar. "Eu não conto me acomodo com isso", diz ele.
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