Chefe do Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin estava em avião que caiu, dizem autoridades russas
Prigozhin foi um principais personagens da invasão russa à Ucrânia ao comandar, à frente do exército privado de mercenários conhecido como Grupo Wagner, uma rebelião de curta duração contra o governo russo no início de junho.
Autoridades russas confirmaram que o líder do grupo de mercenários Wagner, Yevgeny Prigozhin, estava a bordo de avião que caiu na Rússia.
A Agência Federal de Transporte Aéreo da Rússia incluiu o nome de Prigozhin em uma lista daqueles "declarados como viajando a bordo do avião acidentado".
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O nome de Prigozhin está listado ao lado de outros seis passageiros e três tripulantes. Outro passageiro que estava na aeronave era o comandante e cofundador do grupo Wagner Dmitry Utkin.
Além de Prigozhin e Utkin, os outros passageiros eram, segundo a agência de aviação russa: Sergei Propustin, Yevgeny Makaryan, Alexander Totmin, Valery Chekalov e Nikolai Matuseyev.
Além dos sete passageiros, estavam a bordo também três tripulantes: o capitão Alexei Levshin, o copiloto Rustam Karimov e a comissária de bordo Kristina Raspopova.
Os dez ocupantes morreram quando a aeronave caiu perto da cidade de Tver. Todos os corpos foram recuperados, segundo a agência russa.
Não está claro o que ocorreu com o avião, se foi abatido ou se houve uma explosão a bordo, por exemplo. Uma investigação criminal foi aberta para analisar a queda do avião, que é de fabricação da brasileira Embraer.
O ministério acrescentou que o avião caiu perto do assentamento de Kuzhenkino, na região de Tver, a 350 km de Moscou.
Anteriormente, um canal do Telegram ligado ao Wagner, Gray Zone, informou que o jato foi abatido pelas defesas aéreas na região de Tver, ao norte de Moscou.
Imagens autenticadas pelo serviço de checagem BBC Verify mostram o momento em que um avião pega fogo após cair do céu em Kuzhenkino, na Rússia.
Especulações nos canais do Telegram indicaram que o avião acidentado era um jato Embraer Legacy com número de série RA-02795.
Os dados de rastreamento no FlightRadar24 - um popular site de rastreamento de voos - não mostram de onde ele partiu.
Hoje cedo ele apareceu perto de Moscou, onde subiu a uma altitude de quase 29.000 pés (8.800 m) antes que os dados mostrassem que ele caiu repentinamente.
O avião está registrado na Autolex Transport, que o governo dos EUA considera vinculada a Yevgeny Prigozhin.
Os registros de voo do avião agora estão parcialmente inacessíveis através do FlightRadar24.
Mas a aeronave fez várias viagens de e para Moscou e São Petersburgo nos últimos meses, e foi retratado pelos meios de comunicação locais na Belarus, onde se pensa agora que o grupo Wagner está sediado.
Ontem, Prigozhin havia divulgado seu primeiro discurso em vídeo desde seu motim fracassado na Rússia.
O vídeo indicava que ele estava na África e foi postado em canais do Telegram ligados ao grupo.
As imagens mostram Prigozhin em traje de combate, dizendo que o grupo está tornando a África "mais livre".
A BBC não conseguiu confirmar onde o vídeo foi gravado.
Acredita-se que o grupo Wagner tenha milhares de combatentes no continente africano, onde tem interesses comerciais lucrativos.
Prigozhin foi um principais personagens da invasão russa à Ucrânia ao comandar, à frente do exército privado de mercenários, uma rebelião de curta duração contra o governo russo no início de junho.
Durante meses, o nome de Prigozhin foi associado ao papel cada vez mais central que seu grupo mercenário está desempenhando na guerra na Ucrânia.
Ele recrutou milhares de criminosos nas prisões da Rússia - não importando quão graves tenham sido os crimes dos condenados, desde que eles concordassem em lutar na Ucrânia.
Antes de a Rússia iniciar o que se tornou o pior conflito armado na Europa desde a Segunda Guerra Mundial, Prigozhin foi acusado de interferir nas eleições americanas e de expandir a influência russa na África.
Após uma dura troca de acusações, o grupo Wagner e o governo russo romperam relações.
Na manhã do dia do golpe fracassado, em 24 de junho, o presidente russo, Vladimir Putin, acusou Prigozhin de "traição" e de lhe dar "uma facada nas costas".
Depois de um acordo para encerrar o impasse, as acusações contra ele foram retiradas e houve uma oferta para que ele se mudasse para Belarus.
Quem é Prigozhin
Yevgeny Prigozhin nasceu em São Petersburgo, que também é a cidade natal de Vladimir Putin.
Ele foi condenado na Justiça pela primeira vez em 1979, com apenas 18 anos, e teve uma pena de dois anos e meio por roubo, que cumpriu em liberdade. Dois anos depois, ele foi condenado a 13 anos de prisão por roubo e furto, nove dos quais cumpriu atrás das grades.
Após ser solto, Prigozhin montou uma rede de barracas que vendiam cachorro-quente em São Petersburgo. Ele se deu bem nos negócios e em poucos anos — ao longo da década de 1990, período de transição das leis na Rússia — Prigozhin conseguiu abrir restaurantes caros na cidade.
Foi lá que ele começou a ter contato com as pessoas mais poderosas de São Petersburgo e, depois, da Rússia.
Um de seus restaurantes, o New Island, era um barco que navegava pelo rio Neva. Vladimir Putin gostava tanto do restaurante que, depois de se tornar presidente, começou a levar seus convidados estrangeiros para comer lá.
Foi provavelmente assim que os dois se conheceram.
"Vladimir Putin percebeu que eu não tinha nenhum problema em servir pessoalmente a governantes", disse Prigozhin em uma entrevista.
"Nós nos conhecemos quando ele veio com o primeiro-ministro japonês, Yoshiro Mori."
Mori visitou São Petersburgo em abril de 2000, no início do governo de Putin.
Em 2003, Putin já confiava em Prigozhin o suficiente para comemorar seu aniversário no New Island.
Anos depois, a empresa de catering (serviço de alimentação em eventos) de Prigozhin, a Concord, foi contratada para fornecer comida ao Kremlin, o que rendeu ao líder o apelido de "chef de Putin".
As empresas ligadas a Prigozhin também ganharam contratos para fornecer comida a escolas militares e empresas estatais.
'Marcado para morrer'
Análise de Frank Gardner
Correspondente de segurança da BBC News
"Marcado para morrer". Foi como vários observadores russos descreveram o chefe do grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, desde que ele liderou um motim contra Moscou no final de junho.
A reação inicial de Putin foi contundente, chamando-o de traidor e o acusando de ter dado uma facada nas suas costas.
Um acordo permitiu que Prigozhin permanecesse foragido e posteriormente ressurgisse em Belarus, em São Petersburgo e, nesta semana, em algum lugar de África.
Mas isso não significava que ele estivesse seguro.
"Vingança", comentou o diretor da CIA (Agência Central de Inteligência dos EUA), William Burns, "é um prato que Putin prefere comer frio".
O presidente americano, Joe Biden, disse que "não ficou surpreso" com a notícia do acidente na Rússia.
Questionado por repórteres se achava que Putin era o responsável, ele disse: "Não acontece muita coisa na Rússia que Putin não esteja por trás".
Nada disso, claro, é prova de que Prigozhin e a sua comitiva foram deliberadamente visados.
Mas dadas as circunstâncias, qualquer alegação de que sua morte, se confirmada, foi um acidente, causará muitas suspeitas.
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