Estudo mostra o que acontece com seu sangue quando você está estressado

Todos nós já ouvimos isso: "É só coisa da sua cabeça."

Quando os prazos de trabalho se acumulam, as preocupações financeiras persistem ou surge uma obrigação inesperada de falar em público, muitas vezes tratamos a ansiedade como um desafio puramente psicológico — algo a ser superado com um pouco de força de vontade.

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Mas nossos corpos não separam o psicológico do físico. Seu cérebro não é uma ilha, e a ansiedade não fica presa entre suas orelhas. Ela desencadeia uma rápida cascata de alterações bioquímicas que percorrem a corrente sanguínea e afetam o corpo de maneiras mensuráveis.

Uma nova pesquisa realizada por meus colegas e por mim capturou essa conexão entre mente e corpo em tempo real. Ao submeter voluntários saudáveis a um teste de estresse em laboratório, descobrimos que o estresse mental agudo atua como um catalisador químico direto. Em questão de minutos, ele aumenta a produção de moléculas altamente reativas conhecidas como radicais livres. Essas moléculas, por sua vez, alteram a forma como os coágulos sanguíneos se formam.

Em outras palavras, o estresse psicológico pode remodelar fisicamente o seu sangue, tornando-o mais propenso à formação de coágulos.

Os cientistas sabem há décadas que o estresse crônico faz mal ao coração. Grandes estudos populacionais identificaram repetidamente o estresse emocional como um fator de risco para doenças cardiovasculares. O que não estava tão claro era exatamente como uma emoção se traduz em uma alteração biológica capaz de aumentar o risco cardiovascular.

Quando passamos por estresse psicológico, a hemostasia do corpo — o sistema que mantém o fluxo sanguíneo normal, ao mesmo tempo em que permanece pronto para impedir sangramentos quando necessário — fica comprometida. O sangue entra no que os cientistas chamam de estado hipercoagulável, o que significa que fica mais propenso a coagular.

Mas o mecanismo por trás desse processo continuava sendo objeto de debate científico.

Alguns especialistas sugeriram que o estresse ativa o sistema imune, causando inflamação generalizada. Outros propuseram que o estresse faz com que o sangue se torne mais concentrado à medida que a pressão arterial aumenta. Essa é uma ideia conhecida como hipótese da hemoconcentração.

Meus colegas e eu suspeitávamos de algo diferente: que o verdadeiro instigador fosse o estresse oxidativo. Trata-se de uma explosão de radicais livres desencadeada pela resposta fundamental do corpo ao estresse, que atua como um interruptor mestre, mudando diretamente as propriedades estruturais do sangue.

Colocando o estresse à prova

Para investigar essa ideia, realizamos um estudo cruzado, randomizado e controlado, envolvendo oito homens jovens e saudáveis com idades entre 18 e 30 anos. Isso pode parecer um grupo surpreendentemente pequeno, mas experimentos que examinam mudanças biológicas em pessoas reais sob condições laboratoriais rigidamente controladas são complexos, trabalhosos e caros. Em vez de buscar tendências populacionais amplas, estudos como esse são projetados para revelar os mecanismos subjacentes em ação dentro do corpo.

Cada participante visitou nosso laboratório duas vezes, com uma semana de intervalo. Durante uma das visitas, eles permaneceram sentados em silêncio e descansaram. Na outra, realizaram o Teste de Estresse Social de Trier, considerado o padrão-ouro na pesquisa para induzir estresse psicológico agudo. A ordem em que realizaram as visitas foi totalmente aleatória.

O teste é deliberadamente desconfortável, pois reflete as pressões sociais do dia a dia. Os participantes tiveram cinco minutos para preparar um discurso antes de apresentá-lo para uma câmera e um painel de juízes impassíveis. Pouco antes de começarem a falar, suas anotações foram retiradas.

Imediatamente depois, foram solicitados a realizar um desafio de cálculo mental, contando de 2003 para trás em intervalos de 17. Sempre que cometiam um erro, precisavam recomeçar.

Coletamos amostras de sangue imediatamente antes e depois de ambas as sessões. Para medir os radicais livres, utilizamos uma técnica altamente sensível chamada espectroscopia de ressonância paramagnética eletrônica. Também analisamos a estrutura dos coágulos sanguíneos à medida que se formavam, o que nos permitiu examinar como o estresse estava afetando o sangue em nível microscópico.

Alterações biológicas

Os resultados foram contundentes. Durante a sessão de repouso tranquila, a composição química do sangue dos participantes permaneceu estável. Após o teste de estresse, no entanto, duas coisas aconteceram ao mesmo tempo: os níveis de radicais livres aumentaram e a estrutura dos coágulos sanguíneos se transformou completamente.

Observamos um aumento do radical livre ascorbato, nosso marcador de estresse oxidativo, indicando que o estresse emocional aumentou rapidamente o estresse oxidativo no corpo. Ao mesmo tempo, os coágulos sanguíneos em formação tornaram-se maiores, mais densos e mais compactos com fibrina, que são as fibras proteicas que fornecem a estrutura de um coágulo. Também encontramos evidências de que o estresse ativou parte do sistema de coagulação do corpo conhecida como via intrínseca.

Talvez tão importante quanto isso, não encontramos evidências de que o estresse alterasse a viscosidade ou a espessura do sangue. Isso desafia a ideia de que o estresse atua principalmente concentrando o sangue.

Em vez disso, nossas descobertas sugerem que o estresse altera a qualidade e a arquitetura do próprio coágulo. Isso fornece novas evidências de que mesmo breves períodos de estresse psicológico podem desencadear rápidas mudanças biológicas associadas ao aumento do potencial de coagulação.

É claro que nosso estudo não significa que uma apresentação estressante ou um dia difícil no trabalho causará imediatamente um ataque cardíaco ou um derrame. As doenças cardiovasculares são muito mais complexas do que isso.

Nossas descobertas fornecem pistas importantes sobre como o estresse psicológico afeta o corpo, mas devem ser interpretadas com a devida cautela. Como o estudo envolveu apenas oito homens jovens e saudáveis, serão necessários estudos maiores envolvendo mulheres, idosos e pessoas com doenças cardiovasculares para determinar até que ponto as descobertas se aplicam a outras pessoas ou grupos.

As descobertas também podem apontar para novas abordagens para reduzir o risco cardiovascular. Em vez de se concentrar exclusivamente na experiência psicológica do estresse, pesquisas futuras poderiam explorar se o foco nas vias bioquímicas subjacentes pode ajudar a proteger o sistema cardiovascular de alguns dos efeitos físicos do estresse.

Lewis Fall não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.