Cientistas concluem que as orcas e os golfinhos cruzaram um ponto evolutivo sem retorno e não voltarão à terra firme

Orcas, golfinhos e baleias descendem de mamíferos que viveram em terra há dezenas de milhões de anos, mas um amplo estudo sobre a evolução dos mamíferos indica que esse caminho não funciona da mesma maneira no sentido contrário. Depois que um linhagem se torna fortemente dependente da água, certas mudanças anatômicas e fisiológicas se acumulam a ponto de tornar uma volta à vida terrestre extremamente improvável em escala evolutiva. É esse limite que pesquisadores descrevem como um "ponto de não retorno".

O estudo analisou mais de 5.600 espécies de mamíferos

O trabalho que sustenta essa ideia foi publicado em 2023 no periódico Proceedings of the Royal Society B por Bruna Farina, Søren Faurby e Daniele Silvestro. Os pesquisadores usaram métodos filogenéticos comparativos para analisar diferentes níveis de adaptação à água em milhares de mamíferos atuais.

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Os animais foram separados em categorias que iam desde espécies totalmente terrestres até mamíferos completamente aquáticos. Entre esses extremos estavam grupos semi-aquáticos, capazes de usar água e terra em diferentes proporções.

Onde aparece o chamado ponto sem retorno?

Segundo os modelos, formas de vida apenas parcialmente aquáticas ainda podem, ao longo da evolução, voltar a depender mais da terra. O quadro muda quando surgem adaptações que reduzem fortemente a mobilidade terrestre.

Os pesquisadores identificaram um limiar depois do qual as transições em direção a um estilo de vida mais terrestre praticamente desaparecem no histórico evolutivo analisado. Cetáceos, como golfinhos e orcas, estão muito além desse ponto porque dependem totalmente da água para locomoção, alimentação e reprodução.

Por que voltar à terra seria tão difícil para uma orca?

O problema não está em uma única característica. Ao longo de milhões de anos, cetáceos acumularam várias adaptações interligadas:

• redução extrema dos membros posteriores;
• corpo hidrodinâmico especializado para nadar;
• transformação dos membros anteriores em nadadeiras;
• alterações profundas na coluna e na musculatura;
• mudanças sensoriais e respiratórias;
• adaptações reprodutivas para a vida aquática.

Reverter todo esse conjunto exigiria recuperar estruturas complexas que foram reduzidas ou perdidas. Os autores relacionam esse padrão à chamada Lei de Dollo, segundo a qual mudanças evolutivas complexas perdidas tendem a ser praticamente irreversíveis.

Isso quer dizer que a evolução tem um destino programado?

Não. O estudo não afirma que exista uma força direcionando os cetáceos para permanecer no oceano, nem que uma reversão seja matematicamente impossível. Em evolução, "irreversível" normalmente significa que a probabilidade observada é tão baixa que nenhuma reversão comparável apareceu nos modelos e na história dos grupos analisados.

O próprio artigo ressalta essa nuance. Tecnicamente, algumas transições podem ser consideradas extremamente improváveis em vez de absolutamente impossíveis. O ponto central é que, depois de determinado grau de especialização aquática, voltar a caminhar e viver normalmente em terra exigiria uma reconstrução biológica muito maior do que simplesmente mudar de habitat.

O aumento do tamanho corporal também acompanhou a mudança para a água

O estudo encontrou ainda outro padrão: linhagens que se tornaram mais aquáticas tenderam a aumentar de tamanho e a adotar dietas mais carnívoras. Uma das explicações está na física do ambiente.

A água retira calor do corpo com muito mais facilidade do que o ar. Corpos maiores têm menor área superficial em relação ao volume e conseguem conservar calor de maneira mais eficiente. Isso ajuda a explicar por que muitos mamíferos aquáticos evoluíram para tamanhos maiores ao longo do tempo.

Os ancestrais das baleias realmente caminhavam em terra?

Sim. O registro fóssil dos cetáceos documenta uma das transições evolutivas mais conhecidas entre mamíferos. Seus ancestrais eram artiodáctilos terrestres que começaram a explorar ambientes aquáticos há cerca de 50 milhões de anos. Ao longo do Eoceno, apareceram formas progressivamente mais adaptadas à natação, até surgirem cetáceos incapazes de sustentar uma vida terrestre.

Essa sequência ajuda a entender por que o processo ocorreu por etapas. Primeiro vieram animais que ainda caminhavam bem, depois espécies anfíbias e, finalmente, formas totalmente aquáticas.

Então golfinhos e orcas nunca mais voltarão a viver em terra?

Essa é uma maneira simplificada, mas razoável, de resumir o resultado em escala macroevolutiva. O estudo não está prevendo literalmente todo o futuro da evolução. Ele mostra que, entre os mamíferos analisados, as linhagens que cruzaram determinado nível de especialização aquática não apresentaram retorno para formas mais terrestres.

Orcas e golfinhos, portanto, não estão apenas vivendo no mar por preferência ecológica. Seus corpos foram remodelados durante milhões de anos para funcionar ali. O oceano deixou de ser apenas um habitat e passou a ser uma condição fundamental de sua própria anatomia, transformando a antiga jornada da terra para a água em um caminho evolutivo que, pelo que os dados mostram, praticamente não tem volta.