EUA investigam produtores de ovos por causa da alta de preços
Processo do Departamento de Justiça estaria focado em possíveis violações antitruste entre os maiores produtores de ovos do país
O Departamento de Justiça dos Estados Unidos iniciou uma investigação dos principais produtores de ovos do país sobre possíveis violações antitruste, à medida que o preço dos ovos dispara, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto ao The New York Times.
Os procuradores do departamento estão se preparando para enviar intimações de investigação civil a vários produtores, incluindo a Cal-Maine Foods e a Rose Acre Farms. Os investigadores querem saber se as empresas estão compartilhando informações confidenciais sobre preços e fornecimento, contribuindo para um aumento nos preços dos ovos.
A investigação está sendo conduzida a partir do escritório da divisão antitruste em Chicago. Uma porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar sobre a investigação. A Cal-Maine e a Rose Acre não responderam aos pedidos de comentários. O Capitol Forum noticiou anteriormente a investigação.
Gripe aviária
Os preços dos ovos começaram a subir no ano passado e rapidamente se tornaram um assunto na campanha presidencial. Os produtores culparam a disseminação da gripe aviária, que os forçou a abater milhões de galinhas, pela oferta mais restrita de ovos e pelos preços que ultrapassaram US$ 8 (R$ 46) a dúzia em algumas áreas.
A investigação do Departamento de Justiça pode não levar a uma ação judicial. Alguns legisladores e grupos de defesa já haviam solicitado que os órgãos reguladores federais investigassem as práticas de preços do setor.
Cerca de 15% das galinhas que poedeiras do país, isto é, que põem ovos, morreram vítimas da gripe aviária nos últimos quatro meses. Enquanto isso, os preços dos ovos no atacado subiram 255%, de acordo com dados da Expana, que monitora os preços do produto.
A United Egg Producers, a associação comercial do setor, atribuiu a culpa pela alta dos preços diretamente à gravidade do surto de gripe aviária. Depois de o setor ter perdido mais de 40 milhões de galinhas poedeiras em todo o ano de 2024, 31 milhões foram mortas apenas nos dois primeiros meses deste ano, com a aceleração do vírus, observou o grupo.
A doença altamente contagiosa entre animais é "a única responsável pela dramática instabilidade e pelas perdas no suprimento de ovos do país", disse Chad Gregory, executivo-chefe do grupo, em um comunicado.
Em surtos anteriores, disse Gregory, uma granja atingida pelo vírus podia se recuperar num período de três a seis meses. No entanto, no surto atual, o processo de recuperação exigido por lei pode levar mais de um ano.
"O ataque de novos casos agravou os problemas para a capacidade de recuperação das granjas de ovos", disse ele, "e levará tempo para restaurar o suprimento de ovos do país".
Emily Metz, executiva-chefe do American Egg Board, fez coro a esses sentimentos em um comunicado. "Sugerir que os preços mais altos dos ovos são o resultado de qualquer coisa que não seja a gripe aviária é uma leitura errada dos fatos e da realidade", disse ela.
Experiências do passado
No passado, os produtores de ovos foram considerados responsáveis pelo controle dos preços ao restringir o fornecimento. Em 2011, grandes empresas de alimentos, incluindo a Kraft e a General Mills, processaram os maiores produtores de ovos e grupos do setor, alegando que eles haviam conspirado para reduzir a oferta e aumentar os preços.
O caso foi levado a um júri, que concluiu em 2023 que os produtores de ovos haviam inflacionado ilegalmente os preços. Os produtores foram condenados a pagar US$ 17,7 milhões em indenizações, um valor que, de acordo com a lei antitruste, foi triplicado para US$ 53 milhões.
No ano passado, sob o comando do ex-presidente Joe Biden, a divisão antitruste do Departamento de Justiça começou a contratar pessoal para seu escritório em Chicago para investigar possíveis violações antitruste na agricultura.
Para lidar com os preços recordes dos ovos, o Departamento de Agricultura disse em fevereiro que estava estudando a possibilidade de importar mais ovos e aumentar o financiamento para combater a disseminação da gripe aviária.
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