Selos cilíndricos da Mesopotâmia mostram a importância cultural das assinaturas no passado distante e no presente

A forma mais antiga da assinatura surgiu no antigo Iraque, na forma de selos cilíndricos.

Os mesopotâmios, antigos habitantes da terra entre os rios Tigre e Eufrates, são responsáveis por muitas inovações na história da Humanidade, incluindo a escrita, o urbanismo e o Estado. Entre essas invenções, os selos cilíndricos são talvez os mais distintos, mas menos conhecidos.

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Selo babilônico feito de calcedônia, por volta do século XIV a.C., com uma inscrição de um hino à deusa Inanna. O selo pertencia a um homem chamado Tunamisah, filho de Pari. Doação do Reverendo Paul Moore Jr., 1985/Metropolitan Museum of Art

Selos como artefatos

Milhares desses pequenos objetos - geralmente com menos de 5 centímetros de altura e 2,5 centímetros de diâmetro - são exibidos em museus atualmente. Eles atestam uma tradição artística no antigo Iraque e na Síria que permaneceu ininterrupta desde o final do quarto milênio até o primeiro milênio a.C.

Em essência, um selo cilíndrico era uma pequena escultura que servia a um propósito utilitário crucial: assinar documentos. Geralmente era feito de uma pedra preciosa ou semipreciosa, como lápis-lazúli, ágata ou calcedônia. Imagens e textos eram gravados na pedra com uma técnica chamada entalhe. Essas gravuras precisavam ser feitas ao contrário de como as marcas ficariam quando fossem usadas.

Quando roladas sobre uma tabuinha de argila úmida, essas gravuras deixavam marcas em baixo-relevo, significando que o proprietário do objeto autorizava o documento escrito. Nesse aspecto, a impressão de um selo cilíndrico é o ancestral das assinaturas manuscritas e digitais modernas.

Envelope e tabuinhas de argila de Kültepe-Kanesh (atual Turquia), por volta dos séculos XX-XIX a.C. O escritor, Ashur-muttabbil, imprimiu - ou assinou - o envelope duas vezes com um selo cilíndrico. Legado de Edith Aggiman, 1982/Metropolitan Museum of Art

Selo e identidade

Embora os selos cilíndricos tenham sido criados pelos sumérios que habitavam o sul da Mesopotâmia há cerca de 6.000 anos, eles se espalharam rapidamente pelo resto da Ásia Ocidental e pelo leste do Mediterrâneo, tornando-se itens importantes na vida cotidiana.

As comunidades dessa vasta região — especialmente as da Mesopotâmia, uma área pobre em matérias-primas — importavam pedras de terras distantes para fabricar seus selos. Os mesopotâmios extraíam diorito de Omã, lápis-lazúli do Afeganistão e cornalina e ágata do Vale do Indo e outras partes do sul da Ásia.

Os selos feitos com essas pedras exóticas eram extremamente valiosos, por isso apenas a elite podia comprá-los. Frequentemente afiliadas ao Estado e aos templos, essas pessoas eram normalmente integrantes da realeza, burocratas de alto escalão e sacerdotes. Em contrapartida, as pessoas das classes mais baixas usavam selos feitos de materiais menos valiosos, como calcário, argila ou vidro.

Os mesopotâmios e seus contemporâneos na Ásia Ocidental expressavam suas identidades não apenas através do material de seus selos, mas também através dos textos e imagens gravados neles. Os textos dos selos frequentemente apresentavam os proprietários com seus nomes, genealogias, gênero, profissões e cidades natais. Graças a essas informações, os pesquisadores sabem que não apenas os homens, mas também as mulheres ricas, possuíam selos, embora em proporções muito menores.

A identidade religiosa também era comunicada por meio de longas orações dirigidas a deuses pessoais ou por meio de imagens que retratavam deuses e fiéis.

Selo cilíndrico assírio do final do século IX ao século VII a.C., feito de calcedônia e gravado com uma cena cultual. A imagem à direita mostra a impressão que o selo deixaria. Doação de Nanette B. Kelekian, em memória de Charles Dikran e Beatrice Kelekian, 1999/Metropolitan Museum of Art

Fabricação de selos

O escopo das imagens mesopotâmicas retratadas em selos cilíndricos era amplo. Durante milhares de anos, os gravadores de selos - artesãos especializados exclusivamente na confecção de selos - esculpiram cenas que representavam a vida cotidiana e a natureza, rituais religiosos, guerras, vistas arquitetônicas e histórias míticas envolvendo deuses, heróis e criaturas híbridas, como cavalos alados e grifos.

Grande parte dessas ricas imagens era resultado das escolhas pessoais dos proprietários, muitas vezes fazendo referência às suas identidades. Em alguns casos excepcionais, os reis mesopotâmicos ou seus assessores monitoravam e aprovavam os desenhos dos selos cilíndricos que ofereciam a altos funcionários.

Muitos selos parecem ter sido esculpidos com motivos culturais populares antes de serem vendidos aos clientes, embora ainda sejam necessárias evidências arqueológicas e arquivísticas sólidas para confirmar isso. Quando um cliente comprava esses objetos pré-fabricados, ele podia solicitar uma nova inscrição ou alguns ajustes nas imagens. A maioria dos selos cilíndricos conhecidos provavelmente foi esculpida novamente para clientes de elite, especialmente para aqueles dos escalões mais altos da sociedade, como a realeza.

Selo cilíndrico acádio feito de serpentina, cerca de 2250-2150 a.C., representando um homem-touro lutando com um leão e um herói nu e barbudo lutando com um búfalo. A imagem à direita mostra a impressão que o selo deixaria. Legado de W. Gedney Beatty, 1941/Metropolitan Museum of Art

Os selos cilíndricos abrem uma ampla janela não apenas para a arte e a cultura da antiga Mesopotâmia, mas também para a mente dos mesopotâmios. Esculpidos com imagens e textos personalizados que refletiam suas visões sobre a vida e a sociedade, os selos estavam intimamente ligados aos seus proprietários. Perder o selo era considerado um presságio muito negativo para seu dono. Em contraste, as assinaturas modernas são frequentemente despersonalizadas e genéricas.

Os selos cilíndricos — juntamente com a vida urbana, a religião organizada e a burocracia estatal — eram um componente fundamental da antiga civilização mesopotâmica. Essas características, em diferentes formas e proporções, continuam a definir a vida moderna hoje em dia.

Serdar Yalçin não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.