Cientistas identificam quatro novos grupos de pinguim

Pela primeira vez em mais de 100 anos, uma nova espécie de pinguim foi formalmente reconhecida pela ciência. A descoberta, publicada na revista Communications Biology, revela que o pinguim-gentoo não é uma espécie única, mas um grupo diversificado de quatro espécies separadas. O estudo internacional, que contou com a colaboração de pesquisadores de diversos países, resolve um debate taxonômico que durava um século.

A investigação foi liderada por pesquisadores da Universidade do Chile, da Universidade Nacional Andrés Bello e da Universidade da Califórnia em Berkeley, com participação de cientistas do Brasil, Espanha, África do Sul, Reino Unido, França, Argentina, Mônaco e Austrália. A primeira autora do trabalho é a pós-graduanda Daly Noll.

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Para chegar ao consenso científico, os biólogos sequenciaram o genoma completo de 64 aves provenientes de 10 colônias reprodutivas distribuídas por quase toda a área geográfica habitada pelos animais. A análise incluiu o exame de milhares de polimorfismos de nucleotídeo único, além da comparação de cronogramas de reprodução, vocalizações, coloração e hábitos de alimentação.

Quais são as quatro espécies identificadas?

A linhagem recém-descrita é o pinguim-gentoo do sudeste, Pygoscelis kerguelensis, que habita as Ilhas Kerguelen e a Ilha Heard, a cerca de 3.200 quilômetros de qualquer massa de terra continuamente povoada. Três outras populações antes tratadas como subespécies foram elevadas ao status de espécie plena.

Ao norte da Frente Polar Antártica, onde as águas são mais quentes, vive a linhagem oriental, Pygoscelis taeniata, presente nas ilhas Crozet, Marion e Macquarie. A linhagem setentrional, Pygoscelis papua, restringe-se às ilhas Malvinas e Martillo, na América do Sul. A linhagem mais numerosa é o pinguim-gentoo do sul, Pygoscelis ellsworthi, estabelecido na costa da Antártida, na Península Antártica e na Geórgia do Sul.

O que explica a diferenciação genética das aves?

Os pesquisadores estimam que os quatro grupos divergiram nos últimos 300 mil a 500 mil anos em razão do isolamento geográfico e da barreira natural formada pela Frente Polar Antártica. A dieta generalista dos animais, composta por peixes, lulas, chocos e krill, fez com que as colônias não precisassem migrar para longe nem abandonar seus locais anuais de nidificação.

Essa fixação local moldou traços biológicos específicos. A variedade antártica apresenta genes ligados à percepção de luminosidade contra o reflexo do gelo e ao acúmulo de lipídios. A forma oriental carrega adaptações mitocondriais e vasculares voltadas ao mergulho prolongado, enquanto o grupo sul-americano desenvolveu características genéticas associadas à contração cardíaca e digestão contínua.

Quais são as ameaças para cada população até 2050?

Modelagens climáticas indicam que as espécies insulares da região subantártica podem perder habitats adequados em todas as ilhas onde vivem atualmente, sem áreas próximas para migração. Fatores adicionais como predação por cães e ratos, pesca comercial e o avanço da gripe aviária elevam o risco de extinção desses grupos isolados.

Em contraste, o gentoo antártico tende a expandir sua distribuição geográfica pelo continente gelado, beneficiando-se da flexibilidade alimentar enquanto populações de pinguim-imperador e pinguim-de-adélia recuam com a perda contínua do gelo marinho.