VLT 15 anos: registros vão de 1º exoplaneta a super buraco negro

Em 25 de maio de 1998, o primeiro dos quatro telescópios principais que formam o VLT recebeu sua primeira luz. Para comemorar o aniversário, o Observatório Europeu do Sul (ESO) selecionou cinco imagens, uma por ano, que marcaram a história do telescópio

1998: esta imagem da galáxia NGC 1232 foi obtida durante um períodos de boas condições de observação. Na verdade, ela é resultado de três exposições com diferentes filtros. No centro da galáxia, é possível ver velhas estrelas vermelhas, enquanto os braços estão povoados com jovens azuis

1999: grupo internacional de astrônomos consegue demonstrar pela primeira vez a presença de um grande número de pequenas e relativamente leves estrelas recém nascidas na galáxia NGC 3603

2000: a galáxia Messier 104 é também conhecida como "Sombrero" por lembrar o famoso chapéu mexicano

2001: Os "Pilares da Criação" são alguns dos objetos mais conhecidos da astronomia, principalmente devido a registros feitos com o Hubble. Com o uso do instrumento Isaac, do VLT, astrônomos fizeram observações em infravermelho dessas nuvens de gás e confirmaram que pelo menos dois - de três pilares - tiveram recente formação de estrelas

2002: esta imagem mostra em detalhes a nebulosa Cabeça de Cavalo. As cores mostram hidrogênio (vermelho), poeira (marrom) e luz estelar difusa (azul e verde)

2003: A NGC 613 é uma galáxia espiral barrada, ou seja, que tem uma barra de estrelas no seu centro. Esta galáxia é inclinada em 32 graus e, ao contrário da maioria das espirais barradas, tem diversos braços

2004: esta é a primeira imagem direta de um exoplaneta. Ao contrário de registros anteriores, que mostravam apenas estrelas companheiras muito fracas, ou ainda estrelas distantes, esta observação do VLT foi confirmada em 2005 como a primeira imagem de um planeta fora do Sistema Solar. O objeto, chamado 2M1207b, é muito vermelho e tem cerca de cinco vezes o tamanho de Júpiter

2005: este é possivelmente o primeiro registro que mostra em detalhes os "canais" de matéria que alimentam um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia - no caso, a NGC 1097. A imagem foi feita em infravermelho próximo

2006: a NGC 1313 é uma espiral barrada a "apenas" 15 milhões de anos-luz da Terra. Em seus braços, ocorre uma forte formação de estrelas

2007: astrônomos descobriram que o sistema de galáxias "O Pássaro" é na verdade composto de três, e não duas galáxias, como se pensava até agora. Esse complexo a 650 milhões de anos-luz é o resultado de três galáxias ("corpo", "coração" e "cabeça") que estão se fundindo a uma velocidade de 1,4 milhão de km/h

2008: em um estudo de 16 anos, cientistas usaram diversos telescópio do ESO para monitorar a órbita de quase 30 estrelas ao redor do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea.

2009: registro do aglomerado de estrelas NGC 4755 é resultado de exposições em três telescópios - o VLT, o MPG/ESO de 2,2 metros e o Hubble

2010: imagem mostra a nebulosa Messier 17, uma nuvem de gás e poeira iluminada pela intensa radiação de jovens estrelas

2011: "Os Olhos" são duas galáxias peculiares. Uma delas, a NGC 4438, já foi uma espiral, mas acabou deformada pelo choque com outras galáxias. Hoje, as duas são ovais brancas. Quando vistas em telescópios de tamanho moderado, parece dois olhos brilhando no escuro - daí o nome

2012: segundo o ESO, esta imagem da nebulosa Carina mostra detalhes até então escondidos dos astrônomos, principalmente estrelas de pouco brilho que outros telescópios não conseguiam registrar

2013: para comemorar o aniversário do telescópio, o ESO divulgou esta imagem da nebulosa de emissão IC 2944