Como uma pequena mudança na trajetória de asteroides pode ajudar a humanidade a evitar catástrofes
Novo estudo mostra que a Nasa conseguiu não apenas alterar a órbita de rochas espaciais, mas também o movimento em torno do Sol
Em 2022, a Nasa colidiu deliberadamente uma nave espacial com um pequeno asteroide chamado Dimorphos. O objetivo dessa colisão interplanetária era provar que, se uma rocha espacial assassina ameaçasse a Terra no futuro, os humanos poderiam desviá-la e salvar nosso mundo.
A missão, chamada Double Asteroid Redirection Test, ou DART, funcionou: a colisão encurtou a órbita de Dimorphos em torno de um asteroide maior, Didymos, em 32 minutos. Ela também gerou uma nuvem gigante de poeira e detritos capturada por telescópios em todo o mundo e no espaço.
É duro, mas é verdade: fazer mais exercício não equivale automaticamente a estar mais em forma; entenda por quê
Um jovem de 29 anos inventou um cimento que torna as paredes magnéticas: uma solução para pendurar objetos sem furadeira nem parafusos
A Marinha dos EUA alerta o Congresso: a China está construindo a maior barreira nuclear de sua história sob o mar
Um novo estudo mostra que o Dart conseguiu mais do que isso. Os cientistas descobriram que o impacto da espaçonave alterou não apenas a órbita de Dimorphos em torno de seu asteroide pai, Didymos, mas também a trajetória da dupla em torno do Sol.
"Se algum dia encontrarmos um asteroide que esteja se dirigindo em direção à Terra, o que precisamos fazer é alterar seu movimento em torno do Sol", disse Rahil Makadia, que recentemente concluiu seu doutorado na Universidade de Illinois Urbana-Champaign e liderou o estudo, publicado na revista Science Advances. A análise de Makadia e seus colegas confirmou que era possível alterar a trajetória de um asteroide em torno do Sol.
"Conseguimos medir isso pela primeira vez", disse ele.
A mudança foi mínima — apenas 150 milissegundos por viagem ao redor do Sol. Mas, de acordo com Makadia, mudanças tão pequenas podem ser suficientes para ajudar a humanidade a evitar catástrofes no futuro.
A Nasa lançou a Dart em 2021, colocando a espaçonave em rota de colisão com Dimorphos, um satélite de 160 metros de largura de Didymos, que tem cerca de 800 metros de diâmetro. Dez meses depois, a Dart colidiu com Dimorphos a 22.500 km/h, para o espanto dos cientistas que assistiam da Terra.
Para medir as mudanças na órbita dos dois asteroides ao redor do Sol, Makadia contou com a ajuda de dezenas de astrônomos amadores em todo o mundo, incluindo Austrália, Japão e Estados Unidos. Eles mediram com precisão o par de asteroides enquanto ele passava na frente de estrelas distantes em diferentes partes de sua órbita. As posições conhecidas das estrelas ajudaram a equipe a determinar onde Didymos e Dimorphos estavam no espaço.
Eles também usaram medições de rádio dos asteroides antes de seu encontro com a Dart, coletadas pelo Observatório Goldstone, na Califórnia, e pelo Observatório Arecibo, em Porto Rico. Os astrônomos de Goldstone coletaram dados adicionais sobre os dois asteroides após o impacto da Dart.
A junção desses dados permitiu aos pesquisadores construir uma imagem da órbita dos asteroides ao redor do Sol. Antes da colisão, os asteroides giravam ao redor do sol a mais de 76.000 mph. O Dart acelerou essa velocidade em cerca de 2 polegadas por hora.
Os pesquisadores também descobriram que a mudança na órbita solar resultou de mais do que apenas o impacto inicial do Dart. A nuvem de detritos lançada pela espaçonave se espalhou pelo espaço, dobrando a quantidade de deflexão em comparação com a colisão inicial sozinha.
"É um recuo do ejetado", disse Steve Chesley, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e coautor do estudo. O asteroide "recebe um impulso na direção oposta", acrescentou.
No final deste ano, uma espaçonave chamada Hera, lançada pela Agência Espacial Europeia em 2024, chegará a Didymos e Dimorphos para refinar essas medições. Os dados da Hera ajudarão os cientistas a analisar as consequências da Dart, incluindo como a forma de Dimorphos mudou, quanta poeira foi agitada e se os detritos se reassentaram em um dos asteroides ou deixaram o par completamente.
Caracterizar exatamente como a Dart interagiu com o par de asteroides informará os esforços futuros para proteger a Terra de rochas perigosas que voam pelo espaço. Ainda assim, este é apenas um ponto de dados. "Quanto mais aprendemos sobre asteroides, às vezes dizemos, menos sabemos sobre asteroides", disse Chesley.
"Eles são todos um pouco diferentes", acrescentou, mas ter um ponto de referência "é muito melhor do que não ter nenhum".
A Nasa e a ESA continuam a reunir pontos de referência sobre outros asteroides potencialmente ameaçadores.
No início de 2025, os astrônomos disseram que um asteroide recentemente identificado, 2024 YR4, tinha um pequeno risco de atingir a Terra em 2032 com força suficiente para destruir uma cidade. Em poucos meses, eles descartaram qualquer perigo do objeto para o planeta, mas disseram que ainda havia uma pequena chance de colisão com a Lua.
Na quinta-feira, a Nasa e a ESA anunciaram que novas observações feitas com o Telescópio Espacial James Webb mostraram que a Lua também estava a salvo do 2024 YR4. Eles estimam que ele passará a cerca de 21.200 km acima da superfície lunar.
Este conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.
