Capturaram uma única partícula de antimatéria ao longo de meses; se alcançarem seu objetivo, será "a maior descoberta do século"
Os pesquisadores tentam descobrir por que não há um equilíbrio entre matéria e antimatéria
Físicos alcançaram um marco histórico ao capturar um único pósitron, a antipartícula do elétron, mantendo-o suspenso por meses em um cíclotron quântico resfriado próximo ao zero absoluto. Publicado na Physical Review Letters, o experimento supera o desafio do contato aniquilador da antimatéria com a matéria comum. A pesquisa busca comparar com precisão o pósitron ao elétron; caso se prove que eles não são idênticos, a revelação pode se tornar a maior descoberta da física no último século.
A antimatéria é, por definição, um pesadelo experimental. E é um pesadelo porque, no instante em que entra em contato com a matéria comum, ambas se aniquilam em um lampejo de energia, tornando a sua manutenção em isolamento um dos maiores desafios técnicos da ciência moderna. Mas isso mudou graças a uma equipe de físicos que conseguiu capturar um único pósitron — a antipartícula do elétron — e mantê-lo suspenso por meses.
Trata-se de um feito publicado na revista Physical Review Letters, que se apresenta como uma forma de testar os pilares sobre os quais se assenta a física moderna. Isso é fundamental, pois, segundo o líder da pesquisa, Gerald Gabrielse, "se ficar provado que eles não são iguais (o elétron e o pósitron), essa seria a maior descoberta na física do último século".
A arte de caçar
Para compreender a magnitude deste trabalho, é preciso saber que a equipe não se limitou a criar antimatéria; eles construíram o que chamam de "cíclotron quântico de um único pósitron". É algo que beira a ficção científica, como observa um dos pesquisadores.
E não é para menos: o pósitron origina-se de uma fonte radioativa de sódio-22, sendo emitido com uma energia enorme. Para estudá-lo, os cientistas precisam resfriá-lo a 300 milikelvins — apenas uma fração de grau acima do zero absoluto. Ou seja, estamos falando de reduzir sua energia em mais de dez ordens de grandeza em um período de tempo muito curto.
O verdadeiro truque de mágica reside na forma como conseguem inseri-lo em uma ...
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