A partir da década de 1960, a União Soviética desviou as águas dos rios Amu Darya e Syr Darya para irrigar plantações de algodão, expandindo a área agrícola para sete milhões de hectares. O projeto econômico secou o Mar de Aral, que era o quarto maior lago do mundo com 67.000 km², gerando uma das maiores catástrofes ecológicas da história e transformando a antiga bacia hídrica no Deserto de Aralkum.
Na década de 1960, a União Soviética empreendeu uma das maiores transformações agrícolas de sua história: desviou grande parte da água de dois imensos rios da Ásia Central para transformar o deserto em campos de algodão.
O Amu Darya e o Syr Darya haviam alimentado o Mar de Aral — então o quarto maior lago do planeta — por milênios, mas Moscou decidiu que a água seria mais lucrativa se usada para irrigar seu novo império do "ouro branco". O algodão chegou, e a água desapareceu.
E onde antes havia 67.000 km² de água, agora se estende o Deserto de Aralkum.
Transformar o deserto em uma fábrica de algodão
A estratégia soviética tinha raízes profundas: já em 1918, determinou-se que parte da água dos dois grandes rios deveria ser usada para impulsionar a produção de algodão e, em 1937, a URSS havia se tornado uma exportadora líquida daquilo que seus planejadores chamavam de "ouro branco".
No entanto, a mudança decisiva ocorreu nas décadas de 1950 e 1960, quando uma vasta rede de barragens e canais começou a desviar quantidades cada vez maiores de água do Amu Darya e do Syr Darya para irrigar algodão, arroz e outras culturas pelas estepes desérticas.
A área irrigada cresceu de aproximadamente 4,5 milhões de hectares em meados do século XX para cerca de sete milhões na década de 1990, enquanto o Uzbequistão passou a fornecer mais de dois terços do algodão produzido por toda a União Soviética.
Dois rios gigantescos deixaram de chegar ao seu destino
Por milênios, o equilíbrio do Aral dependeu ...
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