Em relato sobre o 11 de Setembro, um correspondente da Reuters relembra a reação de George W. Bush ao ser avisado dos ataques durante uma visita escolar na Flórida. O episódio, que matou cerca de 3.000 pessoas e expôs falhas de segurança nacional, transformou a presidência do líder recém-empossado e o levou a declarar guerra aos militantes islâmicos no Ground Zero. Vinte e cinco anos depois, a tragédia permanece viva nas memórias do repórter e em reflexões artísticas do ex-presidente.
O presidente George W. Bush estava em um campo de golfe na Flórida antes do amanhecer quando o vi pela primeira vez, em 11 de setembro de 2001.
Como um dos dois correspondentes da Reuters que acompanhavam Bush naquele dia, eu estava cobrindo o que se esperava ser um evento rotineiro com crianças em idade escolar para promover suas políticas educacionais. Ele era presidente dos Estados Unidos há menos de oito meses.
Em poucas horas, o inexperiente Bush se viu diante do pior ataque em solo norte-americano desde Pearl Harbor, em 1941.
A tragédia se desenrolou enquanto Bush visitava a Escola Primária Emma E. Booker, em Sarasota, na Flórida. Enquanto o presidente se reunia com funcionários e alunos, eu estava em um centro de imprensa próximo, montado para os repórteres. Assistimos a uma transmissão ao vivo pela televisão mostrando fumaça saindo de uma das torres gêmeas do World Trade Center, em Nova York. Ela havia sido atingida por um avião, no que inicialmente presumimos ser um acidente. Então, enquanto assistíamos, um segundo avião colidiu.
Bush estava na escola, lendo para as crianças. As câmeras captaram a expressão de choque em seu rosto quando um assessor da Casa Branca entrou na sala de aula e sussurrou para ele sobre o segundo avião, dizendo: "Os Estados Unidos estão sob ataque".
No final da semana, Bush demonstraria uma gama de emoções ao lidar com os eventos que marcaram um ponto de inflexão em sua Presidência e na vida norte-americana — horror e raiva diante dos ataques, pesar e lágrimas pelas vítimas, e promessas desafiadoras de fazer com que os responsáveis pagassem por isso.
O ex-presidente, hoje com 80 anos, planeja participar de uma cerimônia na sexta-feira para marcar o 25º aniversário dos ataques no Ground Zero, em Nova York. Na noite de quarta-feira, ele compartilhará suas reflexões sobre o aniversário em sua biblioteca presidencial em Dallas, enquanto 16 obras de arte que ele pintou, refletindo a coragem e o sacrifício daquele dia, estarão em exibição.
"Ficou evidente... que o mundo havia mudado", diria Bush mais tarde ao programa "60 Minutes II", da CBS.
Bush passou o restante de sua Presidência trabalhando para impedir outro ataque semelhante. Os sequestros expuseram vulnerabilidades de segurança, levando ao reforço das medidas de segurança em aeroportos e prédios públicos. Seu governo foi alvo de críticas pelas táticas severas de interrogatório utilizadas contra alguns suspeitos de militância islâmica, e sua invasão do Iraque em 2003 foi vista por muitos como um erro que custou caro.
O ex-presidente recusou um pedido de entrevista da Reuters para esta reportagem.
CORRIDA PARA PROTEGER O PRESIDENTE
Um quarto de século depois, as lembranças permanecem vívidas.
Logo após os ataques com aviões sequestrados, houve uma corrida para proteger o presidente. Enquanto Bush era levado às pressas para o Air Force One para deixar a Flórida, a dimensão da crise ficava cada vez mais clara.
As torres do World Trade Center desabaram, causando a morte de cerca de 3.000 pessoas. Um terceiro avião se chocou contra o Pentágono, matando 64 pessoas a bordo e 125 no prédio. Um quarto avião caiu em um campo em Shanksville, na Pensilvânia, depois que os passageiros resistiram aos sequestradores, e todas as 44 pessoas a bordo morreram.
O pânico tomou conta de Washington. As nuvens de fumaça vindas do Pentágono geraram temores de carros-bomba. A Casa Branca foi esvaziada, com o Serviço Secreto orientando as funcionárias a tirarem os sapatos de salto alto e correrem.
Bush passou o dia voando pelo país no Air Force One, primeiro para a Base Aérea de Barksdale, na Louisiana, e depois para a Base Aérea de Offutt, no Nebraska. Mais tarde, ele pressionaria por melhores equipamentos de comunicação no Air Force One, depois de ter tido dificuldade em manter contato com a Casa Branca enquanto sobrevoava o país.
Em Nebraska, ele entrou em um bunker subterrâneo para realizar uma teleconferência com os principais assessores de segurança nacional e o vice-presidente Dick Cheney.
Ansioso para voltar a Washington, Bush chegou à Casa Branca no final daquela tarde. Naquela noite, ele fez um discurso no Salão Oval.
"As imagens de aviões colidindo com edifícios, incêndios, estruturas gigantescas desabando nos encheram de descrença, de uma tristeza terrível e de uma raiva silenciosa e implacável", disse Bush.
Enquanto isso, junto com grande parte da imprensa da Casa Branca, eu ainda estava retido na Flórida, sem poder voar para lugar algum, já que todo o tráfego aéreo havia sido suspenso. Como presidente da Associação de Correspondentes da Casa Branca na época, ajudei a pressionar por nosso retorno para casa e, finalmente, pegamos um ônibus fretado de volta à capital.
Após uma viagem de 14 horas, nossa primeira visão de Washington foi o buraco fumegante no Pentágono.
Em 14 de setembro, viajei com Bush até o Ground Zero. As torres ainda estavam em chamas, e o cheiro era perceptível a quilômetros de distância. Enquanto Bush caminhava pelo local devastado com o então prefeito Rudy Giuliani, havia a preocupação de que alguns prédios vizinhos tivessem ficado tão fragilizados a ponto de desabar.
Uma espessa camada de cinzas cobria tudo: calçadas, ruas e os ombros dos bombeiros exaustos.
Em pé sobre os escombros de um caminhão de bombeiros, Bush disse às equipes de emergência que os Estados Unidos estavam agora em guerra contra militantes islâmicos.
"Eu posso ouvir vocês! Eu posso ouvir vocês! O resto do mundo ouve vocês! E as pessoas que derrubaram esses prédios vão ouvir todos nós em breve!", disse ele por meio de um megafone.
Os sapatos que eu usava naquele dia estavam cobertos de cinzas e fuligem. Quando cheguei em casa, coloquei-os em um saco plástico e guardei-os no armário.
Vinte e cinco anos depois, lá estão eles. Muito estragados para usar, muito queridos para jogar fora.
